Линден не искала убежища, ибо не желала его. Она бежала от Ковенанта, боясь того, что могла повлечь за собой встреча с ним. Хлестал дождь, завывал ветер, а она бежала и бежала на восток, туда, где предстояло взойти солнцу. Навстречу предгорьям Горы Грома.
Навстречу Лорду Фоулу.
Это было безумием — но что еще ей оставалось? Что, кроме отчаянной попытки опередить Ковенанта. Встретиться с Презирающим первой и сбить с него спесь. Она не видела иного способа спасти Ковенанта, не овладев им, не поставив себя, его и Страну в зависимость от таившейся в ней тьмы.
«Это правильно, — твердила она себе на ходу. — Я смогу, непременно смогу. Я это заслужила».
Твердила, но знала, что лжет себе самой. Не приходилось сомневаться в том, что Презирающий неизмеримо могущественнее любого Опустошителя, она же едва перенесла простое приближение самадхи Шеола. Знала, но упорствовала. Несмотря на ночь, дождь и ветер, несмотря на затянутое тучами небо, она видела ясно — видела свою прошлую жизнь, подобную пораженной скверной Стране. Она позволила наследию родителей, алчной и жестокой тьме управлять ею, словно Опустошителю. По правде сказать, с того самого дня, как отец сказал, что она никогда не любила его, она пребывала во власти ненависти как к смерти, так и к жизни. Но когда в ее жизнь вошел — как вошел он в Страну — Ковенант, — все изменилось. Он не заслужил отчаяния. И она имела право бросить вызов Презрению, коверкающему ее любовь и отрезающему ее от жизни.
Сквозь ночную тьму Линден упорно двигалась на восток. Постепенно стих ветер, ливень превратился в моросящий дождик, а там рассеялись и облака. Открылось ясное, словно отмытое дочиста звездное небо. Узкий серп луны висел почти прямо над ней, подтверждая, что и в темноте она выбрала верное направление. Воздух был холоден, а Линден промокла насквозь, но цветущий Анделейн поддерживал ее силы, и она продолжала идти, пока, перевалив через очередную гряду, не застыла на месте.
Зеленые склоны были усеяны дождевыми каплями. Забрезжил рассвет, и каждая из них, поймав утренний лучик, отсылала его обратно, так что вся трава и листва казалась покрытой крохотными огоньками. И огоньки эти, к ужасу Линден, были окрашены киноварью.
Над Холмами вставало окруженное красным свечением солнце чумы.
Правда, свечение было столь слабым, что едва ли кто-нибудь, кроме Линден, смог бы его заметить. Но так или иначе Солнечный Яд протянул свои щупальца к последнему заповеднику красоты. Осквернение Анделейна началось.
Несколько долгих мгновений Линден стояла в оцепенении, пораженная тем, как скоро обрушился Солнечный Яд на лишившиеся защиты Холмы. А она не обладала Силой и ничего не могла с этим поделать. Но нет — сердце подсказывало, что кое-что она сделать может и даже обязана. Ее друзья лишены видения. Они не могут заметить признаки Солнечного Яда, а стало быть, им и в голову не придет искать для защиты камень. А в результате они обратятся в чудовищ, подобных Мариду.
Спутники ее остались далеко позади. Скорее всего, она уже не имела шансов поспеть к ним вовремя. Но должна была попытаться. Они нуждались в ней.
Выбросив из головы все остальное, Линден повернулась и стремглав понеслась назад тем же путем, каким прибежала. Долина над грядой еще лежала в глубокой тени. Линден стремительно неслась вниз, и глаза ее на бегу медленно приспосабливались к темноте. Не пробежав и половины пути по склону, она едва не столкнулась с Вейном. Казалось, что он выскочил прямо из сумеречного воздуха, словно мгновенно преодолел несколько лиг. Но уже в следующий миг — отшатнувшись и пытаясь сохранить равновесие — Линден поняла, что, должно быть, он следовал за ней всю ночь. Мысли ее были настолько поглощены судьбой Ковенанта и Анделейна, что она не замечала ничего вокруг.
Тем временем внизу, в долине, показались следовавшие за отродьем демондимов Ковенант, Красавчик и Первая.
После двух бессонных ночей Ковенант выглядел вконец измотанным, глаза его лихорадочно блестели, но поступь указывала на непреклонную решимость. Преследуя устремившуюся навстречу опасности Линден, он не уклонился бы в сторону даже ради спасения своей жизни. И отнюдь не выглядел человеком, способным поддаться отчаянию.
