Сквозь пелену стекавшего со лба пота Ковенант смотрел на исходившего мелкой дрожью, дожидающегося его решения зверя. Он непроизвольно затаил дыхание и едва не утратил контроль над огнем. Несколько язычков пламени лизнули его предплечье, но он сумел совладать с ними. Бившая Ном дрожь усилилась — и неожиданно прекратилась. Припав к земле, горгона коснулась лбом пыли у ног Ковенанта.
Тот медленно выдохнул сквозь сжатые зубы. Волна облегченных вздохов прокатилась и по всей компании. Линден на миг закрыла лицо ладонями, а затем запустила пальцы в волосы, словно пытаясь почерпнуть храбрости из собственной тревоги.
— Ном, — голос Ковенанта дрогнул, — спасибо, что ты пришла. — Он не знал, до какой степени способен этот зверь воспринимать и понимать речь, а потому, пристально глядя на горгону, ожидал хоть какой-то реакции.
Ковенант не мог позволить себе колебаться, ибо знал, сколь непрочны связывавшие Ном узы. К тому же он чувствовал, как порча разъедает его изнутри, словно кислота. Зато его цель была недвусмысленно ясна — как и то предречение, что побудило его отправиться на тщетные поиски Первого Дерева. Повернувшись к спутникам, Ковенант заговорил с ними:
— Я хочу, чтобы вы остались здесь. — Стиснув зубы, он старался подавить дрожь, делающую его голос скрипучим и сиплым. — Предоставьте все нам — Ном и мне. По правде сказать, нас двоих и так многовато для этой работы.
«И я не хочу, чтобы пострадал кто-то из вас», — добавил он про себя.
Произнести подобное вслух он не смел, ибо каждый из его соратников выстрадал свое право на риск. Но мысль о том, что может случиться с ними, жгла его пуще бушующего в нем огня.
— Мне потребуется Линден, — продолжил он, прежде чем кто-либо успел возразить. — Гиббон наверняка попробует скрыться, а самому мне не под силу обнаружить Опустошителя… — Эти слова причиняли Ковенанту боль: уж он-то знал, как велик страх Линден перед Опустошителями. — …А еще я возьму с собой Кайла и Фола. Они будут прикрывать наши спины.
Будь его воля, будь хоть малейшая возможность, он не стал бы брать с собой никого. Но Линден действительно могла потребоваться защита.
— …Остальные будут дожидаться здесь. Если я потерплю поражение, вы доведете дело до конца.
Не дожидаясь возражений — он чувствовал, что не в силах вынести вздымавшуюся волну негодования и обиды, — Ковенант слегка коснулся плеча Линден, побуждая ее следовать за ним, и жестом подозвал горгону. Стараясь не встречаться взглядом с людьми, отдававшими ему свои жизни и, несомненно, заслуживающими лучшего, он зашагал вверх по склону, к воротам Ревелстоуна. И тут мужество едва не изменило ему. К глазам подступили слезы. Никто из его друзей не остался внизу. Не говоря ни слова, они выстроились в боевой порядок и последовали за ним.
— Я понимаю, — бормотала себе под нос Линден, — ты полагаешь, что все зависит от тебя одного. И не хочешь проливать кровь таких прекрасных людей. Я и сама боюсь… — Лицо Линден было бледным, глаза запали, но голос звучал строго и настойчиво. — Но, так или иначе, пора бы тебе перестать решать все за других.
Он не ответил. Сосредоточившись на проходе под башней, он усилием воли заставил сжигаемые внутренним огнем мускулы нести его туда. Но теперь он боялся того, что поражение уже предопределено. Ибо ему было что терять. И чтобы не потерять самое главное, он готов был ухватиться за любую соломинку. Приблизившись к Кайлу, Ковенант прошептал:
— Баннор обещал мне твою службу, Бринн повелел тебе занять его место. Но теперь с этим покончено. Я зашел слишком далеко и теперь не нуждаюсь в такого рода службе. В чем у меня есть нужда, так это в надежде.
— Юр-Лорд? — мягко переспросил Кайл.
— Страна нуждается в будущем. Даже если я одержу победу, мне не восстановить Страну. Великаны отплывут домой, вы, харучаи, удалитесь в свои горы. И если что-нибудь случится с Сандером и Холлиан… — При одной этой мысли Ковенанта охватил леденящий ужас. — Я хочу, чтобы ты присмотрел за ними. И не только за ними — за всеми уроженцами Страны, на чьей бы стороне они ни были сейчас… — Ради Страны он готов был подвергнуть опасности даже Линден. — У Страны должно быть будущее!
