— Не торопись. Сказано — будет! Значит, будет! Скоро…
Между тем старая Россия отживала последние дни. Рабочий Питер готовился к вооруженному восстанию. Отряды красногвардейцев, сформированные на крупных заводах, проходили срочную военную подготовку. Налаживалась и проверялась связь между районами города. Скрытно прокладывались временные линии полевого телефона.
Одна такая линия тянулась и на Семянниковский завод. Провод часто рвался, приходилось направлять на линию людей, а каждый человек был на счету. И тогда Артем предложил поручить это дело мальчишкам.
— А есть подходящие? — спросили у него в штабе. — Не те ли, что по машине стрельбу устроили?
Артем не скрывал Пециных проделок и, опасаясь, что его предложение будет отклонено, сказал:
— Злость у них хоть и слепая, но настоящая! По-волчьи кусаться хотят! А глаза я им открою!
Артему разрешили использовать мальчишек…
Пеца ремонтировал длинные кузнечные клещи. На его плечо опустилась тяжелая рука, и Артем спросил с легкой усмешкой:
— Где у тебя штаб, атаман?
— В сарае! — выпалил Пеца. — На берегу…
— Ну, великий конспиратор, жди сегодня гостя. Поговорить надо. Гвардия твоя чтоб в сборе была! Приду часов в семь…
С шести часов в сарае на берегу Невы царило напряженное ожидание. Говорили мало. Пеца сам стоял на страже у дверей и наблюдал за набережной. Остальные смотрели на него, стараясь по виду Пеци определить, показался ли Артем.
Кузнец был точен. Он вышел на набережную без пяти семь. Завидев его плотную фигуру, Пеца обернулся к мальчишкам и торжественно объявил:
— Начинается пятая операция!
Артем не любил произносить речи. Но тут был особый случай. Кузнец решил, что без речи не обойтись, и, присев на чурбан в кругу ребят, сказал:
— Жизнь у нас была такой, что и вам и другим хотелось ломать все вокруг. И ломали! Осталось немного. Временных сбросим — и все: конец ломке! А что дальше? Дальше — строить будем! Строить новый мир — наш, свой, рабоче-крестьянский мир! А кто будет строить? Мы, которые ломали, начнем, а вы, которые сейчас в мальчишках бегаете, продолжите! Вот и получается, что основные строители — вы. И задание вам сейчас будет — не ломать, а чинить. Вы назначаетесь связистами — будете следить за телефонной линией. Как это делается, — покажу на месте. Но хочу, чтобы уже здесь вы поняли: провод этот — живой и очень важный! Когда вы будете ходить вдоль линии, может быть, сам Ленин пожелает поговорить по проводу. Подымет он трубку и захочет сказать: «А ну-ка, братцы-семянниковцы, идите на подмогу! Пора пришла! Сокрушим последний оплот контрреволюции!» А провод-то оборванным окажется! Кто виноват? Пеца и его связисты! Да и мне не поздоровится! Поняли?
— Не будец цакого! — гордо ответил Пеца. — За шцо возьмемся — цо сделаем! Давай, показывай…
Наиболее беспокойным считался участок от завода до Невской лавры. Здесь линия проходила пустырем, переползала через железнодорожное полотно под рельсами, потом шла задворками лабазов, пересекала речку и кладбище. Места, казалось бы, глухие, пустынные. Но именно тут провод рвался чаще всего.
Артем провел ребят по всей линии, показал, как надо соединять разорванные концы. Затем линию поделили пополам: первый участок тянулся до Финляндского моста, а второй — от моста до лавры.
— Спать вам придется мало! — сказал Артем. — Двое будут постоянно на линии — каждый на своем участке, третий — на заводе — вроде посыльного при штабе, а четвертый может пока отдыхать.
В первую ночь дежурили Пеца и Витька-Дамочка. Венька пошел к Артему на завод — в штаб, а Тимку отпустили домой до шести часов утра. В шесть он должен был подменить Витьку, а Венька — Пецу.
Витька-Дамочка добровольно вызвался идти на кладбище. Условились с Пецей после каждого обхода встречаться на стыке участков — у Финляндского моста.
Ночь прошла благополучно, если не считать холодной ванны, которую принял Витька. Шел он между могил. Кругом тьма кромешная. Не то, что провод — крестов не видно! Пробираясь вдоль линии, Витька, по совету Артема, держал провод на согнутом локте и слушал, как он шуршит — трется о его куртку. В тишине этот звук казался громким и странным. В нем чудились какие-то голоса. Витька не был знатоком электротехники и подумал, что это телефонный разговор. Он на ходу приподнял провод поближе к уху и… свалился в какую-то ямину с водой.
