Артем улыбнулся. Глаза его больше не кололи. Они смотрели тепло и капельку насмешливо.
— Проспал ты, паря! Теперь по одному гаду стрелять не с руки. Мы их всех разом сковырнем! В феврале царя спихнули, а к концу года и с остальными покончим!
Пеца чертыхнулся и пошел прочь от забора. Слова Артема не дошли до него. Упрямый парень на другой же день придумал более хитрый способ похищения ствола. Кроме того, «наклюнулось» еще одно дело, и такое важное, что оно целиком захватило ребят.
Как-то после работы, когда усталые рабочие шагали по захламленным заводским проулкам к проходной, навстречу им вывернулся автомобиль. Он шел на большой скорости, разбрызгивая колесами жидкую грязь.
Рабочие поспешно сторонились. Проулок был очень узкий. Им пришлось прижаться к стенам цехов.
— Поехал боров! — громко сказал кто-то вслед машине, чихнувшей едким синим дымом. — Опять какого-нибудь чина из Временного правительства принесло!
— Наверняка! — добавил второй рабочий. — Каждую среду заседают в конторе. Мудрят — как бы обдуть нашего брата!
— Не успеют! — возразил третий.
Пеца, который был в толпе рабочих, узнал голос Артема.
— Не успеют! — повторил Артем. — Скоро им крышка!..
И опять из всего этого многозначительного разговора Пеца уловил только те факты, которые могли ему пригодиться. Он узнал, что какой-то «чин» ездит на машине и бывает на заводе по средам.
У Пеци мелькнула мысль о стволе, но он отбросил ее: за неделю ружье не сделаешь. Потом он вспомнил о дальнобойной рогатке, и план четвертой операции родился в его голове…
* * *
Старик-сторож мирно дремал на рябой чугунной болванке, прислонившись к створке ворот. Но стоило автомобилю визгнуть на повороте тормозами, как старик вскочил, распахнул ворота и вытянулся по-военному. Приехавший оценил быстроту и ловкость сторожа и милостиво бросил под ноги старику полтинник.
— Дура! — презрительно проворчал старик в усы. — Думаешь, для тебя стараюсь? Как бы не так! Привычка такая проклятая! Въелась — туды ее в кость!
Он сердито громыхнул створками ворот, вернулся к полтиннику и носком сапога столкнул его в канаву.
А машина торопливо пробиралась к конторе, объезжая рытвины, наполненные осенней водой. На повороте, когда автомобиль пересекал рельсы заводской узкоколейки, с громким треском лопнуло переднее стекло. На колени представителю Временного правительства упали острые игольчатые осколки и квадратный кусочек чугуна. Представитель ухватился за шофера. В это время лобовое стекло треснуло еще раз. Пеца, укрывшись за остовом полуразобранного ржавого паровоза, бил без промаха.
Машина остановилась. Представитель и шофер выскочили и растерянно затоптались у радиатора, растерянно оглядываясь по сторонам.
Подошли двое рабочих. Потом еще один. И вскоре у машины собралась толпа. Весть о странном происшествии покатилась по заводу.
Когда Пеца вернулся в цех, Артем подозрительно посмотрел на него и спросил:
— Твоя работа?
Пеца сделал невинные глаза и недовольно хмыкнул:
— Хм! Какая?
— Грязно работаешь! — продолжал Артем. — Хотел тебе дело одно поручить, а теперь боюсь: провалишь!
Больнее задеть Пецу было невозможно. Он вызывающе сунул руки в карманы брюк.
— А кцо видел? На пушку ловишь!
— И видеть нечего — знаю! По следу вижу. След — как блоха укусила! А ведь, небось, думаешь, что гору своротил? Героем себя считаешь?
— Цы укажи, где можно кусануц по-волчьи!
— А зубы-то есть?
— Смоцри!
Пеца широко разинул рот. Но Артем посмотрел не на зубы, а в глаза. Они горели у Пеци, как у волчонка. Артем взял его за подбородок, подтянул к себе и сказал внушительно и твердо:
— Бросишь свои штучки — получишь настоящее задание. Уразумел?
И Пеца вдруг почувствовал, что его злость к этому большому спокойному человеку была ненастоящей, обманчивой, как весенний ладожский лед: стукни — он и развалится на длинные тонкие сосульки. Пецина злость растаяла. Вместо нее появилось нетерпение. «Что за задание даст Артем?» — этот вопрос засел в Пециной голове и ни о чем другом не давал думать. Парень с трудом дождался следующего дня и, войдя в цех, спросил у Артема:
— Ну?
Гвоздев улыбнулся, догадавшись, что скрывается за этим «ну».
