На берегу бесновался Минька. Он что-то орал охрипшим от волнения голосом. Но ребят не нужно было подгонять. Бросив крылья, они плашмя попадали на сеть, растопырив руки. А Савка шлепнулся на вязкое дно и лихорадочно перебирал под водой тугие перепутанные нити.
Несколько секунд слышалось прерывистое взволнованное дыхание трех открытых ртов. Над водой виднелись только раскрасневшиеся лица и выпученные глаза. Наконец Павлуха окутал сетью скользкую голову щуки. Схватив ее под острие жабры, он приподнялся. Из воды показалась хищная, широко разинутая пасть.
— Не упустите! Только не упустите! — молил с берега Минька. — С «курицей!» С «курицей» тащите ее!
Ребята подхватили сеть и все вместе, мокрые, грязные по уши, но счастливые вылезли на берег.
После такой удачи ловля пошла еще веселее. Намокшая тяжелая «курица» казалась совсем легкой, вода — теплой, как в бане. Даже вязкое илистое дно будто перестало засасывать ноги. Часа четыре рыбачили ребята. И наверно они бы еще не скоро вылезли из воды, если бы незаметно не подошли к крутому изгибу реки. В этом месте она расширялась, образуя небольшое озерко, и стороной обтекала высокий мрачный холм, поросший вереском и старыми соснами.
— Всё! Вылазь! — скомандовал Минька.
— Почему? — спросил Кузька и оглянулся. Увидев холм, он добавил, пугливо перейдя на шепот: — Ишь, куда принесло!..
Павлуха тоже притих и поспешно выволок свое крыло на берег. Один Савка ничего не понимал.
— Да что случилось?
— Жальник! — тихо ответил Павлуха. — Нечисто тут! Тикать надо!
Кузька с Павлухой подхватили «курицу» и зашлепали босыми ногами по прибрежной тропинке. Минька с корзиной, полной рыбы, спокойно пошел сзади. Савка на скорую руку выжал брюки и рубашку, поморщился, увидев, в каком они состоянии, и стал догонять ребят. Только сейчас он почувствовал холод и с завистью посмотрел на сухую Минькину одежду.
Кузька с Павлухой были такие же мокрые и грязные, как Савка, даже, пожалуй, еще хуже, потому что с «курицы» текла на их плечи рыжеватая илистая жижа.
Савка сердито столкнул Миньку с тропинки, обогнал его и подхватил холодную мокрую сеть, чтобы помочь ребятам. Так они и дошли до того места, где первый раз влезли в воду. «Курицу» расправили на берегу, на солнцепеке. Кузька с Павлухой пошли к реке мыться, а Савка уселся рядом с корзиной, из которой Минька вынимал и раскладывал рыбу на две кучки.
Савке очень не хотелось начинать с ним разговор, но таинственный жальник не давал ему покоя.
— Чего испугались? — спросил он.
Минька ухмыльнулся и, похлопывая щучьим хвостом по голенищу сапога, ответил:
— Здесь омут! А в нем черти в колокола звонят! Кто услышит, — тому беда будет! А вчера, почитай, вся деревня слышала: гудят вовсю!
— Ты мне зубы не заговаривай! «Черти, колокола». Так я и поверил!
— А ты приди сюда ночью — послушай, тогда поверишь! Гудят под водой, стонут! Быть беде! И известно — откуда она! От батьки твоего! Он ведь колхоз привез! Так? Ну, говори — так али нет?
— Дурак ты! — огрызнулся Савка. — Колхоз не привезешь — это тебе не чемодан! Его строить будут — тут у вас, в деревне, сами крестьяне!
— А если не захотят?
— Кто от добра откажется? Захотят!
— От добра? — ехидно переспросил Минька. — Колокола к добру не звонят! Не захотят люди вашего колхоза!
— Захотят! Не захотят одни кулаки! А мы их живо — к ногтю!
Минька замахнулся на Савку щукой, которую все еще держал в руке. Савка отскочил и приготовился к драке. Но тут подбежали ребята и встали между ними. Павлуха грубо схватил Савку за руку, а Кузька стал уговаривать Миньку:
— Ну, что ты связался с ним! Отстань! Больно он тебе нужен! И рыбу еще не поделили!.. Брось! Вот ты ее как сжал! — Кузька указал на щуку, которой замахнулся Минька. — Аж кишки полезли! Да ты его одной рукой придушишь, как эту щуку!
— Меня? — возмущенно завопил Савка, но Павлуха еще раз схватил его за руку и подмигнул.
Мир был восстановлен. Минька разделил до конца рыбу на две кучки и сказал Кузьке:
— Выбирай любую!
Кузька подвинул к себе одну кучку и стал раскладывать рыбу на три части, а Минька преспокойно уложил половину улова в свою корзину.
