Отец полез в карман гимнастерки и добавил, вытаскивая оттуда сложенный вчетверо листок бумаги:
— Пища для головы… Слушай!
И он прочитал текст мандата, в котором говорилось, что он выдан товарищу Глебу Антипову — командиру продотряда. В документе особо оговаривалось, что местные власти должны оказывать товарищу Антипову полное содействие в приобретении продовольствия для петроградского пролетариата. Далее подчеркивалось, что товарищ Антипов во имя революции уполномачивался применять любые чрезвычайные меры вплоть до силы и оружия. Мандат был подписан Лениным.
Младший Глеб посмотрел на подпись, на круглую печать, прихватившую уголок старой, выцветшей фотографии, вгляделся в нее и сказал серьезно:
— Здо́рово же ты похож на меня!
— Ну-у! — удивился отец и вдруг расхохотался на весь вагон. — А не наоборот?..
* * *
Маломощный паровозик с трудом преодолел крутой перевал. Машинист отлично знал этот участок пути и вздохнул с облегчением: больше подъемов не было. Колея круто уходила вправо и плавно устремлялась под уклон, который тянулся на два перегона. Состав выгнулся на повороте в дугу. Машинист, высунувшись в заоконную упругую темень, окинул взглядом вагоны. В хвосте поезда кто-то отчаянно сигналил фонарем. Привычные руки машиниста молниеносно выполнили приказ. Состав лязгнул, загрохотал и, пробежав метров двести, остановился.
Сигнал опасности подал старший Глеб. Он спал, когда в монотонное перестукивание колес вмешался посторонний звук. Антипов приподнялся с нар и прислушался. Под полом визжало и скрежетало. Вагон подергивало, будто какая-то сила стремилась оторвать его от состава. Антипов схватил фонарь и просигналил срочную остановку.
У теплушки собралась поездная бригада. Неисправность обнаружили сразу же: от левой передней буксы несло жаром. И коробка, и ось раскалились так, что не дотронуться. Горько пахло горелым маслом.
Осмотрев при свете фонаря сгоревшую буксу, машинист категорически сказал:
— Отцеплять будем!
— Может, дотянешь до станции? — хмуро спросил Антипов.
— Не уговаривай! Сам питерский… Дотянул бы без уговоров. Поезд пассажирский… Людей можем загубить…
Договорились, что машинист передаст начальнику ближайшей станции приказ командира продотряда о немедленной высылке дрезины с ремонтниками.
Под колеса продовольственных теплушек, чтобы они не покатились под уклон, подставили тормозные «башмаки» и расцепили состав. Паровоз хрипло прокричал и потащил пассажирские вагоны дальше.
Три теплушки остались на линии. А вокруг сплошной стеной стоял лес, сказочно убранный снегом, тихий, дремлющий и коварный.
Прошло два часа.
«Хоть бы где в поле остановились! — с тревогой подумал командир отряда. — И эта букса… чтоб ее!.. Подозрительно что-то!..»
Антипов подошел к часовому, шагавшему вдоль первого вагона.
— На последней остановке ты на посту стоял?
— Я, товарищ командир!
— Как там — все было нормально?
— Вроде!.. А вот сейчас сомнение берет! — признался боец. — Уж больно долго возился железнодорожник…
— Какой железнодорожник?
— Да тот, что с молотком ходил — по колесам стукал. Может, подлюга, сыпанул песку в буксу!
— А ты где был?
— Где… Здеся, товарищ командир! Глаз с него не спускал! Ничего такого не заметил.
— А не заметил, так и не вини! — грозно возразил Антипов. — За такое дело…
Командир не успел досказать свою мысль. Из леса долетело зычное, чуть смягченное расстоянием:
— Ого-о-онь!
И грянул залп… Падал снег с еловых лап. Падали бойцы — одни мертвые, другие — чтобы не быть убитыми. А огоньки выстрелов переметнулись на другую сторону железнодорожного полотна. По теплушкам стреляли и справа и слева.
Забился в предсмертных судорогах боец, с которым только что разговаривал командир. А сам Антипов, районный в левую руку, залег между рельсов у колеса, палил из маузера по высыпавшим из леса фигурам и хрипло ругался, понимая всю отчаянность положения. Для него теперь стало совершенно ясно, что отряд попал в заранее подготовленную ловушку.
Бандиты, встретив отпор, не торопились приближаться к обреченным на разграбление теплушкам. Усилив огонь, они решили перебить всю охрану, а затем уже без всякого риска завладеть вагонами. Пули чаще зацокали по колесам и рельсам. Полетели щепки. Снег фонтанчиками вскидывался вокруг теплушек.
