Дверь криминалистической лаборатории с тихим шипением отползла в сторону.
— Я Эмида, его последний руководитель, — на пороге стояла маленькая эльфа с красными волосами и в матовой металлической полумаске. — Мне сообщили, что вам может потребоваться помощь.
Общаться — не важно, с людьми или эльфами — моя прерогатива. Ригвид предпочитает работать с техникой. Поэтому я кивнул Эмиде и жестом предложил ей сесть, однако она осталась стоять. Лишь приподняла голову, сосредоточив взгляд на мне.
— Скажите, Эмида, смерть вашего подчиненного могла быть связана с его работой?
— Вряд ли, — тут же отмела она. — Он не занимался ничем важным или секретным.
— И что же не секретное и не важное он делал?
— Анализировал рынки сбыта. Цифры, цифры и еще раз цифры.
— Может быть, эти цифры и свели его с ума?
Эмида посмотрела на меня долгим пронзительным взглядом, после чего медленно покачала головой.
— А может, у него были какие-то личные проблемы в последнее время? Вы ничего не замечали? Какие-нибудь душевные терзания, неудавшаяся любовь или что-то в таком роде?
— Простите… как вас именуют?
— Даниэль.
— Простите, Даниэль, но у меня складывается ощущение, что вы не понимаете, о чем говорите. Мы разговариваем о старшем эльфе, который перешагнул этот рубеж давным-давно. У него попросту не может быть нервных срывов и душевных терзаний. Его логика безупречна, а его поступки всегда выверены. Вы меня понимаете?
— Простите, Эмида, — в тон ей ответил я. — Но прыжок из окна сложно назвать логичным и безупречным. А никаких следов постороннего вмешательства мы не обнаружили. Стало быть — он сделал это сам!
— Я, пожалуй, пойду, — после паузы сказала эльфа. — Если у вас будут еще вопросы — свяжитесь со мной.
Развернувшись, она вышла из лаборатории. В моей голове на какое-то время остались только два вопроса: не желает ли Эмида провести со мной вечерок и не выглядел ли ее демарш слегка наигранным.
— Вы поцапались, как настоящая семья, — подал голос Ригвид. — Намеренно провоцировал?
— Да.
— Я тебе уже несколько раз говорил, что с эльфами подобные трюки не проходят. К тому же со старшими.
— Всегда есть шанс.
— Он не больше шанса оказаться с ней в одной постели, о чем ты уже, безусловно, мечтаешь.
Это была правда. Я мечтал. И между этой мечтой и реальностью стояли тысячи «но».
Одно из них заключалось в том, что секс, по мнению старших эльфов, должен быть только логичным и безупречным.
* * *
Вступление во второй возраст — это торжественная и печальная церемония. Подобно змеям эльфы сбрасывают старую шкуру, чтобы переродиться в новой жизни, которая — теоретически — может длиться бесконечно. Лишь в случае внезапного отказа имплантов, что случается достаточно редко, они уходят из мира. Да и в этом случае к их услугам множество специалистов экстренной помощи.
Иное дело, когда старший эльф выпрыгивает из окна. В таком случае помогать уже некому.
В действительности, если бы не дело, я бы никогда не отправился на подобную церемонию. Смотреть, как кто-то получает то, что тебе недоступно, — то еще развлечение.
Дарвид, хороший знакомый Ригвида, был знаком с редким до сегодняшнего дня явлением — старшим эльфом-самоубийцей. Кроме того, он же имел доступ к тем сетям, в которых часто крутился наш мертвый любитель старинных имплантов. Ну и как раз сегодня Дарвид праздновал вступление во второй возраст.
— Ты даже не представляешь, какая нам оказана честь. В первую очередь — тебе, — сообщил Ригвид по дороге. — Обычно на это мероприятие приглашаются только самые близкие. Люди оказываются в их числе еще реже, чем эльфы совершают самоубийства.
— Мы слишком болезненно реагируем?
— Да. В прошлом случались многочисленные эксцессы. Затем нам хватило ума понять, насколько вас это травмирует. Хотя многие люди сами напрашиваются, словно думают, будто приобщение к таинству бессмертия подарит год-другой жизни им самим.
Я лишь усмехнулся. Никогда не любил поддаваться на провокации. Ригвид, правда, мог считать, что ничего такого он не подразумевает, но эльфам не всегда «хватает ума» понять, какие темы лучше не затрагивать в разговорах с людьми.
