— Прочь запрещения. Несчастная мать этого человека умирает с разбитым сердцем. Его отец обанкротился и однажды предпринял попытку самоубийства. На совести Тадеуса сломанные жизни девушек, которых он использовал и бросал. Я думаю, необходимо, чтобы именно женщина отомстила ему, Люсьен. Что ты скажешь?
Впервые после того как Люк отпустил его, Тадеус заговорил.
— Ты шутишь, Ариэль. Этот человек все подстроил, чтобы я выглядел виноватым. Он взял мои драгоценности и сочинил историю. Он обманывает тебя.
Ариэль приподняла брови.
— Я верю ему, — сказала она тихо. — Люсьен, рапиры, пожалуйста. Я желаю отомстить Тадеусу за преданных женщин…
Люк мрачно посмотрел на нее, выражение его лица было угрожающим.
— Люсьен, не будь таким хмурым, — прошептала она. — Если ты развлекешь Тадеуса, я переоденусь в брюки. Не пройдет и минуты.
Тадеус поборол желание сбежать, оставшись в комнате Д'Арси. Через пару минут вернулась Ариэль, переодетая в широкие брюки.
— Еще не поздно. Мы могли бы пожениться, Ариэль. — начал Тадеус, — ты знаешь, как наши семьи хотели этот брак.
— Она не собирается останавливаться, Нортрап. Ты наденешь маску и защитную куртку, Ангел, — приказал Люк.
— Я не буду драться с тобой, Ариэль. Ты можешь пораниться. Все, что я хочу, это показать мою большую любовь. Я понимаю, как ты была обманута этим…
Ариэль опустила маску на лицо.
— Я действительно не хочу делать этого, Тадеус. Но кто-то должен это. И обязательно женщина. Если Люк убьет тебя, он защитит меня от такого негодяя, как ты, Тадеус. Кое-где он известен под именем Черный Мститель. Так что будь благодарен ему, что пока жив.
Тадеус нервно расхохотался от мысли, что женщина собирается превзойти его в бою. Но рядом находился смертельно опасный враг. Тадеус знал, что одно неверное движение будет стоить ему жизни.
Его единственный шанс выжить — использовать Ариэль как заложницу.
Потом Д'Арси умрет.
Тадеус поймал брошенную Люком рапиру, пока Ариэль заняла позицию. Он улыбнулся; перед ним стояла хрупкая женщина, у которой было совсем немного шансов на победу.
Поединок начался медленно, каждый из противников сделал по выпаду. На стороне Тадеуса были высокий рост и сила, у Ариэль — быстрота и ловкость. Он не мог причинить ей боль; Д'Арси прислонился к стене и внимательно наблюдал за движениями соперников. Ариэль ловким движением поранила Тадеуса, задев бедро, но не успела увернуться и ответный удар оцарапал ей руку. Д'Арси мгновенно отделился от стены.
— Твой сторожевой пес не дремлет.
— Я люблю его.
— Невозможно… женщина такого происхождения, твоего социального уровня ложится в постель с убийцей.
— Ты убивал души, мечты, сердца, Тадеус. Я рыдала, когда прошлой ночью читала дневник сестер Д'Арси. И я люблю Люсьена еще больше за то, что защитил меня от мужской дикости и невежества. Хотя должна признать, я наслаждаюсь его немного дикой страстностью, которую мы еще не раскрыли до конца. Он мой любовник и настоящий джентльмен. Он будет отцом моих детей и без сомнения поддержит меня своим присутствием во время родов, Люсьен очень нежный мужчина. — Ариэль сделала удачный выпад. — Ты устаешь, Тадеус.
— Общаясь с дикарем, ты становишься такой же. Какая порядочная женщина вызовет на дуэль мужчину и наденет брюки? — Тадеус отступил назад и с удивлением заметил, что его правая рука начала уставать, а Ариэль переложила рапиру в левую. Это был плохой знак. Страх пронзил его сердце.
— Дикий? Да, немного, я думаю… Возможно… — Ариэль проворно вскочила на табурет и провела серию ударов, заставляя Тадеуса поднять раненую руку. Кровь появилась на его рубашке, проступила сквозь ткань брюк. Она соскочила на пол, рапиры скрестились вновь.
Вдруг Ариэль прыгнула в сторону, острие ее рапиры скользнуло вдоль живота Тадеуса, едва не лишившегося «мужского достоинства». Ярость и боль заставили Нортрапа широко размахнуться, и Ариэль нанесла укол в левую ногу, сквозь разорванные брюки показалось нижнее белье. Еще один выпад, и она срезала пуговицы на широком поясе Тадеуса. Брюки упали на пол.
Запутавшись в собственной одежде, он пошатнулся и упал на живот. Кончиком рапиры Ариэль написала большую букву «Х» на ягодицах Тадеуса. Люк захохотал, отбросил в сторону рапиру Тадеуса и заключил в объятия ликующую Ариэль. Она сорвала с лица маску и лучезарно улыбнулась своему мужу.
