* * *
Полабские славяне, многочисленные, не желающие покидать свои земли, занимающие значительную часть территории восточной и центральной Германии, вызывали ненависть у рода Зайлеров. Мало того, что более родовитые соседи намекали на еврейское происхождение фамилии, так еще полабы постоянно роптали и не платили подати. Семеро сыновей Зайлеров жестоко расправлялись с дикими славянами, но денег это не прибавляло. Маркграф давно запретил славянские названий городов Липск, Дрежджаны, Бранибор, Плавно, Перна, Гора и Сосны. Их следовало называть только Лейпциг, Дрезден, Бранденбург, Плауэн, Пирна, Гера и Цоссен, и никак иначе. Полабы будто не знали приказа, продолжали звать города по-старому.
Все, собранные Зайлером-отцом деньги, уходили на вооружение сыновей, но их не хватало. В конце зимы небольшой отряд отправился за добычей на восток. Он состоял из семи братьев Зайлеров, двое из которых считались рыцарями, и десятка оруженосцев, наёмников и слуг. Поход не задался, он не принес весомой добычи, но не было и потерь. Зайлеры тянули с возвращением, две недели назад прослышав о сокровище плоцкого купца. Права комеса на серебро были слишком спорны, и братья посчитали сокровище своим. Перед самым ледоходом ляхи сожгли Берестье, забрали серебро плоцкого купца, разграбили город. Они повели себя, как дикие кочевники, оставили в городе только стариков и маленьких детей, остальных угнали в полон. Комес поступил по-славянски дико и неблагородно, предательски обманул своё войско, бросил ополчение, забрал серебро, и с двумя сотнями воинов попытался налегке уйти в Плоцк. Такое поведение было характерно для всех славян, князья и воеводы даже богатых купцов не считали за людей. Ясно, что ополчение комес собирал во многом насильно, и тратить время и силы на защиту был не намерен. Толпа ополченцев с обозами и пленными растянулась вдоль дороги на целый день пути. Ляхи грабили ближайшие поселки, жгли дома, уводили в полон жителей, рыскали по лесам в поисках беглецов. Зайлеры держались в стороне, следили за комесом, искали удобный момент для нападения. Пару раз они встречали большой прусский отряд охотников, но уходили в сторону без боя.
Русская дружина, пришедшая с востока, начала потрошить ляхов. Небольшой отряд легко бил превосходящие силы ополченцев. Русские освобождали пленных, отдавая вчерашних господ во власть бывших рабов. Разведка показала, что у Зайлеров появился конкурент. Русский отряд из полусотни клинков, на взгляд германцев, был сильнее сотни пруссов-охотников. Еще один отряд появился на реке. Полсотни русских показали себя хорошими бойцами, но угрозы для комеса не представляли — у них не было лошадей.
* * *
Комес, встревоженный собравшейся вокруг сворой жадных до богатства бандитов, решил бить их по очереди. Отряд на реке не представлял реальной угрозы. Русская дружина, связанная непрерывной войной с многотысячным ополчением, утратила мобильность. Пруссов-охотников он презирал. Его выбор пал на маленькую германскую банду. Численно меньше всех, они были слишком быстры и слишком опасны, комес хорошо знал своих западных соседей. Русский отряд на реке и дружина в тылу ополчения могли стать грозным противником, объединившись. Но в такое чудо комес слабо верил. Польский отряд разделился. Для охраны серебра осталась полусотня самых старых и опытных воинов. Полторы сотни ляхов организовали облаву на германскую банду. Комес рассчитывал до полудня вырезать полностью, или частично бандитов, и к вечеру догнать обоз с сокровищем. Братья Зайлеры дважды оказывались в кольце и дважды ускользали без потерь, растоптав с десяток поляков.
* * *
Безобидные, как казалось комесу, пруссы напали на охрану серебряного обоза, стоило тому чуть удалиться от лагеря. Небольшая еловая поросль, чудом сохранившаяся среди берез и дубов, скрыла засаду, к тому же ляхи не ожидали нападения так скоро. Через полчаса схватка завершилась. Больше половины поляков осталось в живых, пруссы больше отвлекали внимание и отгоняли врагов от обоза, чем пытались уничтожить. Хотя явно могли это сделать. Ни одной вьючной лошади на дороге не осталось, пруссы забрали с собой даже сменных лошадей ляхов, для полной уверенности.
