Возвращение Никиты из долгого путешествия было встречено многодневными гуляньями. Никита сидел смурной, никак не мог прийти в себя после потери Бажены, а окружающие пытались его развеселить. Хотя, многие и не пытались, им было всё равно, был бы повод праздновать, неважно похороны это или свадьба. Всё кончается, кончилась водка, затем брага, мёд и пиво.
Пару месяцев Никита убивал свое горе изнуряющими тренировками вместе со своим отрядом, дополненным своими же охотниками. Нагрузки он давал себе запредельные, поэтому приходил домой, как чужой, не смотрел на своих «хохотушек», которые вели себя, как приведения — их не было ни слышно, ни видно.
* * *
Жена Коробова, Росава, не потеряла надежды найти отца, но стала носить траур. Её отца среди курских рабов не обнаружили, и другие бывшие рабы не видели его после взятия Карачева половцами. Зато её подруге, Вере из Мценска, повезло. Её отца не только нашли, он даже не успел получить из дома деньги для выкупа из рабства. Вместо того чтобы порадовать семью, и поехать в свой Мценск с любимой дочерью, купец поселился у Росавы, вернее у Коробова старшего. Похоже, он решил не уезжать, пока Валентин не сделает его дочь Веру честной женщиной. Саму Веру он неоднократно пытался переселить к Росаве, но либо оба ломали комедию, либо традиции абсолютного женского послушания, в этой семье были разрушены. Вера твердо обжилась у Валентина. Наконец в руках у Веры появилось самое надежное оружие — беременность. Все приметы показывали, что родится мальчик. Аппетит у беременной был хорошим, внешность не испортилась, деление возраста Валентина и Веры на магические числа давали нужный результат. На рождение мальчика будущие родственники делали особый акцент. Свадьбу играли большую. Пригласили весь отряд и мастеров со всех производств Коробово, из Карачева купечество и мастеровых, чиновников и стражников. Но Вера осталась недовольна — ей было важно не количество, а качество. В конце декабря небольшой караван отправился в Мценск. Было решено отпраздновать свадьбу повторно там.
* * *
В начале января Коробовы вернулись в Карачев, а Святослав Ольгович все не приводил своё войско. Все усилия Олега пошли уже насмарку, полностью, или частично. Конечно, его люди подновляли ловушки, добавляли препятствия на дорогах в Курск, угоняли в плен, людей, пытающихся восстановить поселки вдоль этих дорог. Но стало ясно, подготовка к войне ведется Святославом Ольговичем всерьез.
Первого февраля Олег оторвал Никиту от учений, с голубиной почтой пришли важные новости из Плоцка.
— Твои люди, посланные мною в Плоцк и Берестье, прислали письма.
— Ты говоришь о бывших слугах Бажены?
— Да. Но ты же их принял на службу! Значит — твои! Шестеро человек согласились жить в Плоцке и Берестье. Ты, возможно, помнишь, я спрашивал твоё согласие их использовать. Вчера пришли два письма. Из Берестье обычный отчет за прошедший месяц, новости из Плоцка радостные для тебя. Комес клюнул на нашу приманку, поверил распускаемым слухам о том, что его оба отряда разгромила дружина из Берестье и, главное, что всё серебро захватил себе воевода.
— Какие же это слухи? Это правда, серебро у воеводы!
— Комес, видимо, устроил проверку в Берестье, они, безусловно, подтвердились, и два дня назад он отправился в поход. Хочет вернуть «своё серебро». У него пять рыцарей, две сотни оруженосцев и кнехтов, ну и ополчение комес собрал немалое.
— Немалое? Сколько же?
— Около тысячи. Их можно не считать, от них, на мой взгляд, мало пользы, а вред очевиден, — Олег был ярый противник использования непрофессионалов в военных действиях.
— Предлагаешь помочь Берестью? Людей своих положим много, пять рыцарей — огромная сила, а гарантии гибели комеса не будет, — возразил Никита.
