* * *
Никите удалось усилить свой отряд практически вдвое, он нанял двух опытных воинов из Богемии. Чехи были вооружены лучше всех ранее виденных Никитой германских рыцарей. Их оруженосцы не уступали по вооружению охотникам Никиты, а боевые кони были лучше. Никита был уязвлен, он считал, что экипировал своих охотников по максимуму. Четверка чехов стоила полусотни местных стражников и Никита посчитал себя непобедимым, а спасение реальным. С учетом семерых охранников Марцина, которые продолжили служить его дочери и троицы русских, отряд представлял огромную силу. Никите удалось сбросить со следа погоню, запутать, увести её в сторону. Заслуга в этом была не его, а охранников, хорошо знающих местность. Имея гораздо лучших коней, и по две запасные лошади на человека, беглецы держали недоступную для обычного всадника скорость. Через два часа скачки служанка Бажены остановила лошадь и сползла вниз, на землю.
— Я больше так не могу, хозяйка. Её оставили на дороге, недалеко виднелась деревня. Это была единственная потеря. К полудню, когда отряд приблизился к перекрёстку, и до поместья оставалась пара километров, вдали показался заслон из двух дюжин стражников. Чехи стали пересаживаться на боевых лошадей, не дожидаясь команды к бою. Остальные также сменили коней. Стражники расчехлили луки и начали обстрел. У семерки охранников были только арбалеты, а расстояние было слишком велико для стрельбы, около ста метров.
— Бажена, скажи чехам: мы атакуем. Первый удар копейный, арбалетчики добивают стражников, не дают прорваться в Плоцк. Никто не должен уйти, — сказал Никита. Первая семерка рассыпалась цепью, благо местность это позволяла. Проселок уходил под острым углом к основной дороге, на пару сотен метров лес между ними был вырублен, получилась большая ровная поляна. План Никиты не удался, потому что стражники, испугавшись, в последний момент не приняли боя, они побежали во все три стороны. Те, кто пытался спастись в лесу, потеряли лошадей, Никита не покинул опушки леса, пока не убедился, что все восемь лошадей либо пойманы, либо убиты. Десяток стражников, ускакавших к берегу, чехи загнали в воду и заставили форсировать холодную реку, её дно быстро понижалось и в двух метрах от берега лошади вынуждены были плыть. Шестерку стражников, ускакавших в сторону поместья, пока никто не преследовал. Лишь спустя час отряд достиг поместья. Никита поднял на ноги всех мужчин в поместье. Ему повезло, Марцин держал здесь десяток охотничьих собак. Вскоре три дюжины охотников вышли на поиски сбежавших стражников. Дорога заканчивалась у поместья, это был тупик, деваться стражникам было некуда, только уходить через лес. С конем пробраться сквозь чащу шансов было мало.
— Не надо тратить время, гоняясь за стражниками, достаточно лишить их лошадей, чтобы мы могли уйти от погони, — наставлял Никита охотников.
— Но восемь стражников переправились на тот берег. Они предупредят комеса, — забеспокоился младший из чехов.
— Дороги на том берегу нет. Еще одна переправа при таком холоде — верная смерть. Сомневаюсь, что они все добрались живыми через реку, — хмыкнул Никита.
* * *
Погрузка серебра закончилась в полной темноте. Судно просело и не могло принять на борт ни одного лишнего человека. Никитин план трещал по швам.
— Нужно было послать ещё засветло часть людей верхом, и оговорить место встречи, — сделала замечание Бажена.
— Я не мог представить, что груз будет так велик. К тому же все люди работали на погрузке. Даже я и оба рыцаря! Некого было посылать, — проворчал усталый Никита.
— Ты всегда прав. Ты постоянно мне возражаешь. Я хозяйка?
— Да, дорогая. Как скажешь, дорогая!
— Чехи не рыцари, они наемные воины, — оставила за собой последнее слово Бажена.
* * *
С рассветом поместье опустело. Слуги, которые не поехали с хозяйкой, разбегались, чтобы избежать гнева стражников. Два десятка охранников и слуг, назначенных сменить гребцов на судне, выехали первыми. Они скакали не жалея лошадей. Но и остальной отряд не медлил, только скорость давала спасение от мести комеса. Гребцов Никита взял с собой еще на день, он получил три полноценные смены на весла, и судно смогло держать максимальную скорость. В полночь отряд миновал небольшую крепость, начиналось Галицкое княжество, но следовало проехать ещё немного, дальше дорога уходила в сторону от реки, и преследование судна становилось невозможным. Только здесь Никита рассчитал наемных гребцов. Отряду пришлось разделиться: чешские наемники со слугами отправились верхом в Пинск, Никита со своими охотниками и шестнадцатью поляками-охранниками поплыли в Берестье. Бажена плыла на судне единственным пассажиром, все остальные гребли, как галерные рабы. Расставаясь с чехами Никита поручил им набирать в Пинске, Турове, Слуцке и Клецке воинов-профессионалов, увеличив размер оплаты для них вдвое больше принятой. Для выдачи аванса он попросил Бажену передать доверенному слуге две сотни марок. Чехов смущала легитимность отряда, одно дело собирать воинов для охраны купеческой дочки, совсем другое формировать отряд под флажком опоясанного рыцаря. Вопросы о происхождении Никиты были слишком важны и он решился, рассказал историю.
