* * *
Никита продержался до Любеча. Легкое недоумение Елены сменилось жгучей злобой. Если бы не это, Никита давно бы плюнул на гигиену и переспал с полькой. Всё-таки эта зверюшка была необыкновенно привлекательна. Удивительно, но в Любече Елену на самом деле встретил жених.
* * *
Два дня назад к Марфе на рынке подошел смутно знакомый купец. Приглядевшись, она охнула, это был её двоюродный дядя. Разговор родственников был короткий и закончился передачей незаметного, маленького пакетика с ядом.
* * *
Второй день у Олега жутко болела нога. Марфа внушала ему, что бог наказывает его за нарушенный Олегом обет.
— Формально, я не нарушал обет. Я защищался от нападения, первым я не нападал.
— Но ты знал о войне, хотел её! Бога не обманешь.
— Тебе варяги родня, вот ты их и защищаешь, — разозлился Олег.
— Я тебя берегу, только о тебе думаю, только о тебе сердце мое болит, — заплакала Марфа.
— Это погода меняется, вот нога и болит, — нашел оправдание Олег.
— Нет. Боженька тебя предупреждает. Нельзя нарушать обет. Обещал — выполняй. Отпусти всех пленных! Лицо Марфы исказила злоба, она поставила поднос с легким завтраком на стол, постояла спиной к Олегу и вышла. Дикий вопль Олега настиг Марфу уже в воротах кремля. Охранники недоуменно переглянулись, но задерживать Марфу не стали. Начальник личной охраны сразу догадался, кто отравил Олега-Муромца. Поиск Марфы ничего не дал, она пропала, как сквозь землю провалилась. И на самом деле её холодное тело было закопано подручными двоюродного дяди. Тот уехал из Чернигова накануне, приказав своим подручным не оставлять следов.
Мстислав Киевский, узнав, что монгольское войско под предводительством Джэбэ и Субэдэя вторглось с Северного Кавказа в половецкие степи, заявил:
— Пока я нахожусь в Киеве — по эту сторону Яика, и Понтийского моря, и реки Дуная татарской сабле не махать.
Его решение помочь половцам, никого не удивило. Половецкий хан Котян Сутоевич обратился к своему зятю, галицкому князю Мстиславу Мстиславичу Удатном. Они вдвоем стали просить других русских князей помочь против нового грозного врага — монголов. Первым из князей был Мстислав Старый. Половцы привезли много золота, серебра и женщин-красавиц. Подарки настроили князей благодушно по отношению к хану Котяну. Решение воевать с монголами было принято единодушно. Никиту Старый позвал в Киев, как и многих других князей, но при обсуждении он промолчал, заранее зная результат. Сбор был назначен на Зарубе, возле острова Варяжского. Остров находился напротив устья реки Трубеж. Огромное войско не имело командующего: каждая дружина подчинялась своему князю. Половцы выступили под руководством воеводы Мстислава Удатного — Яруна. Монголы прислали своих послов: «Мы вашей земли не занимали, ни городов ваших, ни сел, на вас не приходили; пришли мы попущением божиим на холопей своих и конюхов, на поганых половцев, а с вами нам нет войны; если половцы бегут к вам, то вы бейте их оттуда, и добро их себе берите; слышали мы, что они и вам много зла делают, потому же и мы их отсюда бьем». Послов убили. Галицкое войско спустилось по Днестру в Чёрное море. В устье Днепра галичан встретило второе татарское посольство. «Вы послушали половцев и перебили послов наших; теперь идёте на нас, ну так идите; мы вас не трогали: над всеми нами
Бог.» Осторожный Удатный послов отпустил. Галицкое войско прошло вверх по Днепру до острова Хортица у порогов, где соединилось с остальными войсками. Общая численность русского войска составила почти сто тысяч человек. Княжеские дружины были превосходным войском, они имели отличное вооружение, но эти дружины были малочисленны и их состав насчитывал всего несколько сот человек. Княжеские дружины были малопригодными к действию большими силами под единым командованием, по одному плану. Основную же часть войска составляло ополчение, их вооружение и профессиональная подготовка оставляли желать лучшего.
* * *
Сходу, после переправы через Днепр, русские войска столкнулись с противником, гнали его восемь дней, а на берегу реки Калки вступили в бой. Мстислав Удатный, обманутый успехом, сходу перешел реку, оставив основное войско на другом берегу.
