Мерло работал почти до полуночи, а утром, прочитав статью, редактор велел ему удалить заключение, где предлагалось собрать средства на надгробие.
– Почему нет? – спросил Мерло.
– Потому что в этом году мы уже собираем средства для реконструкции женского монастыря и центрального храма, – сказал редактор.
– И много собрали? – сквозь зубы спросил Мерло.
– Вот и узнай, – сказал редактор и широко улыбнулся.
Мерло вернулся в свой кабинет и долго пытался дозвониться до оставшегося в большом городе друга, который торговал подержанными автомобилями. Он готов был умолять, унижаться, лишь бы редактор получил свою машину и оставил его в покое. Но номер друга сменился, а в справочниках Мерло так и не смог найти адрес нужного авторынка. Да и не помнил он уже, как назывался тот авторынок.
– Может, мне продать редактору свою машину? – спросил Мерло, когда подвозил Джафит после работы домой.
– Сомневаюсь, что ему нужна твоя машина. Ему нужна своя машина. Понимаешь?
– Хочу напиться.
– Ты не пьешь.
– Тогда обожраться а-лисом, подключиться к нейронному модулятору и послать все к черту.
– Где ты найдешь а-лис в этом городе?
– Ну тогда я не знаю.
– Можешь просто пригласить меня вечером на свидание.
– На свидание?
– Ну да. Если, конечно, ты не забыл о том, что это, пока жил в своем большом городе.
Они встречались трижды в неделю на протяжении месяца. Встречались как дети – сначала просто много говорили, потом держались за руки, обменивались смазанными поцелуями.
«Так даже лучше, – думал Мерло. – Никакого сходства с Глори». Но потом Джафит пригласила его к себе, и прошлое догнало Мерло, ударило в затылок и сбило с ног. Безумная ночь, безумная женщина и безумный секс… Нет, не так. Тихая ночь, скрипучая кровать и безумный секс. И – да, женщина тоже все равно безумная. Мерло выжали, измочалили, размазали по кровати и растерли по простыням. И – нет, это не напоминало ему Глори. Глори пропускала через соковыжималку его мозг, Джафит пропустила его тело.
– Кажется, у меня сейчас начнется обезвоживание, – признался Мерло.
Они лежали на кровати, тяжело дыша. Окно было открыто. В ночи стрекотали кузнечики, ухала какая-то чокнутая птица, и порхали летучие мыши. Мерло видел их, слышал хлопки крыльев, когда они пролетали возле окна. Еще он слышал, как что-то хрипит и булькает у него в груди, словно он только что пробежал марафон. Пытаясь отдышаться, Мерло повернулся на бок и закрыл глаза.
– Тебе нужно заниматься по утрам бегом, – услышал он голос Джафит. – И нужно срочно бросать курить… А то скоро превратишься в дряхлого старика.
Утро. Мерло разбудил звонок в дверь. Джафит поднялась с кровати, накинула халат и пошла открывать. Мерло вздрогнул, услышав голос ее матери, затем услышал, как Джафит рассказывает о нем. Соскочив с кровати, он спешно начал одеваться.
– А я вам пирожков испекла, – сказала потенциальная теща, когда Мерло выглянул из спальни.
Ему искренне захотелось поверить, что это не реальность, а какой-нибудь нейронный трип или просто результат приема дешевых психоделиков, неважно, лишь бы только все закончилось через час или два. Но нет, мать Джафит, широко улыбаясь, начала говорить, что помнит его еще ребенком. Мерло молчал, не пытаясь улыбаться.
«Сбежать не удастся», – понял он, и его измочаленное ночью тело тут же отозвалось болью.
Где-то далеко, совершенно в другом мире, засвистел чайник. Мерло и мать Джафит прошли на кухню. Он хотел выпить чашку кофе и выкурить пару сигарет, но вместо этого пил чай и притворялся, что ему нравятся пирожки, принесенные потенциальной тещей.
– О! – неожиданно оживилась она, когда Мерло уже думал, что все закончилось и теперь он сможет сбежать отсюда. – Ты ведь у нас мужчина? – спросила потенциальная теща.
– Вчера точно был… – нет, Мерло не пытался шутить.
– Думаю, она хочет, чтобы ты выбрал подарок моему отцу к юбилею, – улыбнулась Джафит. – Ты ведь не против?
– Кто? Я? – Мерло знал, что похож сейчас на идиота, но иначе вести себя уже не мог. – Конечно, могу.
Два часа они ходили от магазина к магазину, выбирая подарок потенциальному тестю. Мерло почему-то думал о рабстве. Думал о гладиаторских боях. Думал об импотенции как о безотказном лекарстве от безумия…
