– Когда-то мы с Колхаусом были такими же, – сказал Мерло, впав вдруг в ностальгическую меланхолию.
– С кем? – спросил Бейт.
– С другом моего детства.
– Ах, с этим Колхаусом! Он странный.
– Ты с ним знаком?
– Немного.
– И почему он странный?
– Он не рассказывал тебе о карлике?
– Рассказывал.
– И ты думаешь, это нормально? – Бейт открыл окно и снова попытался подцепить пару малолеток.
Девушки остановились, захихикали, разглядывая машину.
– Здесь есть нейронный модулятор, – сказал им Бейт.
Пока молодой друг перечислял программы, которые можно использовать, чтобы развлечься в этот вечер, Мерло пытался определить, сколько девушкам лет. Шестнадцать? Восемнадцать?
– Надеюсь, они совершеннолетние? – спросил он Бейта, когда девушки забрались на заднее сиденье его машины и стали объяснять, как проехать на школьную футбольную площадку, где их никто не побеспокоит.
– Не знаю, – честно сказал Бейт и попросил остановиться возле бильярд-бара.
Его не было минут десять. Мерло молчал, не зная, о чем говорить с девушками на заднем сиденье своей машины. Девушки тоже молчали. От них пахло лаком для волос, кремом и антиперсперантом. Казалось, что вся машина пропиталась этими запахами. Мерло открыл окно. Старая неоновая вывеска бара сбоила, мигала. Тощая рыжая псина лежала возле столба, на котором была установлена вывеска. Мерло бездумно смотрел, как псина вылизывает себя. Девушки на заднем сиденье проследили его взгляд и захихикали. Их смех раздражал так же, как их запах.
– Ну вот и я! – объявил Бейт, забираясь в машину.
Он принес две бутылки вина и шоколадку, повернулся к девушкам и замурлыкал какие-то нелепые детские пошлости. «С Глори и то было лучше», – хмуро подумал Мерло, пытаясь проползти по разбитой дороге на школьное футбольное поле. Почти стемнело, но несколько ребятишек продолжали пинать мяч.
– Встань за дальними воротами, – сказал Бейт.
Он выудил из кармана несколько одноразовых стаканов, открыл вино и начал расхваливать прелести нейронного модулятора и группового подключения к нему. Бейт говорил так шаблонно, что было понятно – он только читал об этом, но никогда в действительности не пробовал. Было понятно для Мерло, для девушек на заднем сиденье – Бейт сейчас был самым мудрым и самым интересным человеком на всей планете. Одна из них охотно пила вино, но отказывалась подключаться к нейронному модулятору. Вторая не пила, но и не отказывалась.
– Тогда сделаем это втроем, – сказал Бейт и подлил отказавшейся девушке еще вина.
Она забрала остатки шоколадки и выбралась из машины, согласившись подождать подругу снаружи. Мерло настроил нейронный модулятор на троих, выбрав программу необитаемого острова.
– Вот это да! – сказала девушка, оказавшись в нейронной модуляции.
– Вот это да! – подхватил Бейт.
Мерло пожалел, что не активировал ночной режим. Так было бы проще заняться делом, а не ждать, когда все налюбуются на яркие фантазии разработчиков.
– Не хочу секса, хочу просто оглядеться! – сказала девушка.
Мерло заставил себя улыбнуться.
– На другой стороне острова есть пляж, – сказал он девушке.
– И что? Я смогу искупаться?
– Сможешь.
Мерло прервал свою модуляцию и выбрался из машины.
– Быстро ты! – сказала девушка со стаканом вина и черными от шоколада зубами.
– Ничего не было, – для порядка сказал Мерло и закурил сигарету.
– Совсем? – удивилась девушка и, нетрезво икнув, жестом попросила у Мерло сигарету.
– Совсем.
– Почему?
– Потому что твоей подруге понравился остров и она захотела просто искупаться.
– Там можно купаться?!
– Да.
– А утонуть там можно?
– Нет.
– Жаль. Было бы интересней.
– Достань а-лис, подключись к модулятору, и будет тебе интерес.
– А-лис? Это что?
– Это… – Мерло посмотрел на девушку и устало покачал головой. – Ничего серьезного.
– Понятно, – протянула она.
Какое-то время они молчали.
– А ты знаешь, что у нас в городе тоже делают нейронные программы? – неловко спросила девушка, словно желая доказать, что не такая глупая, как кажется.
– Нейронные программы? – переспросил Мерло, продолжая наблюдать, как дети у других ворот пинают футбольный мяч.
– Да, только они… интимные.
