– Прощай, мегаполис, прощай, легальное программное обеспечение, – проворчал Мерло, закуривая очередную сигарету.
Пиратские сайты встретили его бесконечной рекламой и прочим мусором, большая часть которого была ориентирована на нейронные модуляторы и вместо информативности лишь нагружала и без того медленное соединение. Серфинг начал утомлять, и Мерло попытался скачать первую попавшую на глаза программу, на обложке которой была нарисована рыжеволосая девушка. Ссылка на скачивание оказалась недействительной.
– Вот дерьмо! – разозлился Мерло, перейдя раз десять по битым ссылкам, а потом и вообще увидел предупреждающий баннер, что его адрес попал в черный список программы по контролю за пиратством. – Это же просто чертова порнуха! Кому нужно защищать старую, покрывшуюся плесенью порнуху?!
Новая жизнь, новые проблемы, но заплаты старые.
– Куда катится мир?! – спросил Мерло молодого коллегу по работе, признавшись, что не смог скачать ни одной нейронной программы категории порно. – Создание программ для релаксации стоит намного больше, но почти все они бесплатные или находятся в неофициальном общественном доступе, а вот скачать себе интерактивную девочку… – он выругался и, выбив из пачки две сигареты, одну закурил сам, а другую протянул коллеге Арану Бейту.
– Зачем что-то качать? – растерянно спросил тот. – У тебя же крутая машина с нейронным модулятором. Прокатись вечером по барам. Малолетки сами повиснут на тебе.
– Так-то оно так, да я уже не малолетка, – кисло улыбнулся Мерло, но когда Бейт предложил вечером прокатиться по городу и посетить пару баров, отказываться не стал, убедив себя, что Бейт лишь немногим младше него.
Сколько ему было? Двадцать три? Двадцать пять? Молодой верстальщик. «Зачем он учился типографскому делу? – думал Мерло, вспоминая грязные руки Бейта с засохшими чернилами под ногтями. – В этом же нет смысла. Это пережиток прошлого. Одно дело – старики, которые работают в типографии, верстая газеты, но молодой парень…» Мерло не хотел спрашивать Бейта об этом, считая подобное не совсем этичным, но когда они встретились вечером, не смог удержаться.
– А зачем ты учился на журналиста? – ответил вопросом на вопрос Аран Бейт.
Они сидели в душном, прокуренном баре. Мерло долго молчал, поставленный в тупик вопросом Бейта, затем решил, что это не вопрос, а просто форма защиты, и начал рассказывать о жизни в большом городе. Бейт фальшиво изображал интерес – Дрю-Бер был у него в крови, в мыслях. Он пропитался этим сонным городом, и ничто другое уже не могло растормошить его, если только освободившийся старый бильярдный стол. Бейт вскочил со своего стула и заорал, что хочет играть. Мерло так и не понял причины этого оживления – то ли Бейт выпил слишком много пива, то ли устал от разговоров.
– Пойдем, – позвал Бейт.
– Я не умею играть.
– Ты жил в мегаполисе и не умеешь играть?
– У меня были другие интересы.
Бейт рассмеялся, решив, что это шутка, и бросил Мерло кий.
– Разбивай! – он выстроил из шаров пирамиду. – Просто бей в шар так, чтобы он попал в центр.
После тридцати минут игры и моря колкостей от Бейта и других игроков за соседними столами Мерло решил, что с него хватит.
– Пойду подышу свежим воздухом, – сказал он, бросил кий на потертый стол и вышел на улицу.
– Ты всегда сдаешься так быстро? – спросил Бейт, выходя следом.
– Я не сдаюсь. Просто мне не нравится эта игра, – Мерло закурил.
Бейт предложил купить марихуаны.
– Когда это в Дрю-Бер стали продавать марихуану? – растерялся Мерло.
– Хочешь сказать, что в твою молодость этого здесь не было?
– Нет.
– Ну ты даешь, старик! – Бейт снова рассмеялся.
– Знаешь, если честно, то я уже ненавижу твой смех.
– Ненавидишь мой смех? – Бейт неожиданно помрачнел, задумался. – Да, похоже, тебе действительно нужна женщина, – сделал он вывод. – Сколько у тебя не было секса?
– В этом городе ни разу.
– Совсем?
– Как-то не до этого было. – Мерло поморщился, снова услышав смех Бейта.
