— Только тех, которые содержаться в Святилище, — сказала Делла. — Было бы бессмысленно приводить их туда для безопасности, чтобы они охотились друг на друга. Но существа в дикой среде вольны выбирать свою диету.
— Так что, они действительно живут среди людей? — спросила Софи, когда эходоны довольно облизнулись и вернулись в реку.
— Технически, — сказал мистер Форкл, — они живут в подводных пещерах и плавают слишком быстро, чтобы люди смогли определить их или поймать. Однако мы проверяем, что они в безопасности и не обнаружены. И на днях мы поймаем того хитрого обитателя озера, который продолжает мелькать в заголовках газет.
— Продолжай убеждать себя в этом, — сказал ему один из гномов. Софи предположила, что гном был мужского пола, так как он был одет в сотканный из травы комбинезон вместо юбки из травы как двое других. Но было трудно сказать. У всех гномов были одинаковые огромные серые глаза и тела как у детей. Они жили с эльфами по доброй воле и были невероятно трудолюбивыми существами. Больше похожие на растения, чем на животных, они брали энергию от солнца, и им не нужно было много спать… и еще меньше им была нужна еда. Но они жаждали работать и любили сады, таким образом, они торговали своим урожаем с эльфами и заполняли их бессонные дни задачами, которые давали им эльфы. Олден назвал это симбиотическими отношениями, и чем дольше Софи жила с эльфами, тем больше она с ним соглашалась. Эльфы заботились о гномах, и гномы радостно работали, ни одна из сторон не испытывала недовольства.
— Я — Калла, — сказала Софи гном с косой, — а это Сиор и Амиси. Рады наконец-то встретиться с тобой.
Софи нервно заерзала, когда Калла опустилась в реверанс.
— Я тоже рада с вами познакомиться.
Другие гномы кивнули и вернулись к эходонам, но Калла не переставала пялиться на Софи. На ее лице читались страх и любопытство, и Софи задумалась, что Черный Лебедь рассказал о ней гномам.
— Мы отнесем ваши вещи в ваши комнаты, — сказал Сиор, гном в комбинезоне. — Он взял рюкзак Софи у Фитца.
— И наверху для вас лежит новая одежда, — добавила Калла. — Ну, для большинства из вас. Я не знала, что вы придете, мисс…
— Делла. И не беспокойтесь, я нежданный гость.
— Нам добавить комнату восточном доме на дереве? — спросила Калла.
Мистер Форкл кивнул.
— Желательно повыше, так можно смотреть на обе резиденции.
— Я думала, что Коллектив должен был одобрить мое пребывание здесь, — сказала Делла.
— Они должны одобрить ваше присоединение к нашему отряду, — поправил мистер Форкл. — Но, так или иначе, отсылать вас домой было бы опасно. Совет, конечно же, обнаружил ваше отсутствие. Поэтому считайте себя нашей гостьей и очень необходимой компаньонкой.
— Компаньонкой? — проныл Киф. — Это будет ограничивать мой стиль.
— Да, это так, — согласилась Делла. — Помни, я контролировала Альвара в течение многих лет.
Киф мечтательно вздохнул.
— Альвар — мой герой.
Софи всего пару раз встречала брата Фитца и Бианы, и он всегда казался очень лощеным и профессиональным. Но она слышала слухи о дикой стороне Альвара и раньше и знала, что было довольно сумасшедше, что Киф пытался быть похожим на него.
— Мы постараемся подготовить новую комнату до заката, — сказал Амиси, третий гном. — Хотя нас теперь меньше, поэтому нам понадобиться еще час.
— Да, а где Гора и Юри? — спросил мистер Форкл. — Я не видел их со вчерашнего дня.
Трое гномов переглянулись.
— Они… ушли, чтобы быть рядом с Люминарией, — сказала Калла через мгновение. — В надежде, что им позволят посетить беженцев. У Юри была семья в Диком Лесу.
— Я не понимал, — прошептал мистер Форкл. — Я надеюсь, что скоро появятся хорошие новости.
— Как и мы.
Повисла тяжелая тишина прежде, чем гномы похватали свои ведра и ранцы и побрели к деревьям.
— Что такое Дикий Лес? — спросила Софи.
Мистер Форкл вздохнул.
— Так всегда будет? Постоянные вопросы?
— В значительной степени, — согласилась Софи.
— Ну, не жди ответа на каждый вопрос. Но в Диком Лесу жила небольшая колония гномов. Большая часть их расы сбежала в Потерянные Города после того, как огры уничтожили Серенвал, их древнюю родину. Но несколько гномов отказались уходить и поселились на одной из Нейтральных Территорий в роще недалеко от границ того, что теперь стало столицей огров.
