Услышала она эти слова или они ей пригрезились?
– Прошу прощения, – пролепетала она слабым голосом. – Я… боюсь, я вас не совсем расслышала.
– Уверен, что расслышала, – ответил Эрик.
Ее реакция не оставляла сомнений на этот счет.
– Вы просите, чтобы я… – Она умолкла, внезапно заметив, что они стали центром внимания. Ее шепот прозвучал неожиданно громко в затихшем зале.
Музыканты, видя, что принц перестал танцевать, оборвали мелодию нестройным аккордом. Проклиная всеобщий интерес к своей персоне, который сейчас был особенно некстати, Эрик махнул дирижеру, чтобы оркестр продолжал играть. Когда музыка зазвучала снова, Эрик потащил Жюли через балконную дверь на лужайку сбоку от входа.
Убедившись, что они одни, он заговорил опять:
– Ты спрашивала, не можешь ли ты мне помочь. Отвечаю – можешь. Ты можешь стать для меня…
– Невестой? – переспросила Жюли, не веря своим ушам.
– Решением проблемы, – закончил он.
Жюли отвернулась к океану и несколько раз глубоко вдохнула чистый воздух. Она плохо понимала, что, собственно, предлагает ей Эрик.
Одно было ясно – он предлагал не любовь.
– Ваше Высочество! – сказала она. – Не могли бы вы объяснить, о чем вообще речь?
Эрик говорил напряженно и очень коротко.
– Все ждут, что через пять минут я объявлю о своей помолвке. Этого ждет не только толпа в бальном зале, этого ждет и тот, кто лежит сейчас в бостонской больнице.
– Я знаю.
– Роберта ушла со сцены, – продолжал он. – Но о ней все равно никто не знал, кроме тебя. Так что я все-таки могу сделать свое объявление. Единственное, что мне для этого нужно, это… – он помедлил, подбирая слово, – партнерша.
Жюли приложила руку к груди:
– Я?
– Ты.
Жюли – идеальный вариант. Держится она прямо-таки с царственным достоинством, у нее такие утонченные манеры, что было бы вполне логично для принца выбрать ее в невесты. Жюли подготовила сегодняшний бал так четко и с таким вкусом – это докажет всем, что она в состоянии выполнять обязанности будущей королевы острова Андерс. Можно не сомневаться, она справится с ролью подставной невесты. А главное, она не только предана королю, она явно по-настоящему привязана к нему – как она беспокоится о его здоровье! Эрик надеялся, что это поможет уговорить ее.
– Почему я?
– Ты сама предложила мне помощь, – напомнил Эрик, соображавший, как бы подсластить пилюлю.
Жюли нарушила его раздумья.
– Я, конечно, предлагала помочь, – начала она, – но я не…
– Разумеется, речь идет не о настоящей помолвке.
После провала с Робертой Эрик знал, что это было бы слишком рискованно.
– Разумеется, – сухо подтвердила Жюли.
Какой надо быть дурочкой, чтобы на такое надеяться! Она не так глупа. Уже поумнела.
Эрик продолжал:
– Ты только изобрази мою невесту, чтобы король наконец успокоился. – Эрик чуть слышно выругался. – Поверь, эта идея нравится мне не больше, чем тебе, но в данный момент, боюсь, это единственное средство поправить его здоровье. Ты ведь тоже этого хочешь, правда?
– Конечно, хочу, но…
– Считай, что это своего рода повышение в должности.
– Не нужно мне повышения. Я люблю свою работу.
– Работа останется при тебе. Это будет просто временное задание.
– Естественно, – сказала Жюли ровным голосом. – А когда оно закончится?
– Это зависит от того, как пойдет выздоровление короля, – ответил Эрик. Его лицо стало жестким. – Только нужно заранее договориться об одном.
– Да?
– Конец нашему обручению положу я.
Не требовалось особой проницательности, чтобы понять: он не хочет, чтобы его еще раз бросила невеста – хоть и поддельная. Его уязвимость подействовала на Жюли даже сильнее, чем страх за здоровье короля.
– Жюли, времени больше нет. Что ты мне ответишь?
В какую-то долю секунды он почувствовал, как она стремительно перебирает в уме различные возможности. Сапфировое сияние ее синих глаз не могло скрыть светившегося в них ума.
Эти глаза, широко раскрытые, обрамленные длинными темными ресницами, обратились к нему не мигая, когда она заговорила.
– Да, – сказала она.
Он испытующе смотрел ей в лицо.
– Ты это сделаешь?
Она кивнула.
– И ты согласна с моими условиями?
Она слабо улыбнулась.
– Согласна. Отбой даете вы, а не я, – сказала она легким тоном, заметив, что он все еще напряжен.
