Мой реверанс был почтительным, но полным достоинства.
— Поднимись, дитя мое, — прозвучал над моей головой глубокий голос тысячелетнего короля.
Если рядом с Эрионаром я не ощущала его возраста, то правитель дроу буквально придавил меня тяжестью своих лет. Чувствовалось, что он уже подошел к последнему рубежу своего долгого существования и прекрасно знал об этом.
Я вскинула голову, смело встречая его взгляд, и выпрямилась. Мои фиалковые глаза скрестились с его бордовыми в открытом поединке. Он молча изучал мое лицо, но на его собственном не отражалось никаких чувств или переживаний — абсолютная бесстрастная маска.
— Как вам наше гостеприимство? — заговорил он, наконец.
— Спасибо Его Высочеству Айрениру, я ни в чем не нуждаюсь.
Король усмехнулся, все еще не спуская с меня глаз.
— Я слышал, у вас появились друзья среди веров? — я вздрогнула под его испытывающим взглядом. — Завтра сюда прибудет Брейнор Д'Эргрейд, думаю, вы с ним отлично знакомы.
— Да, Ваше Величество, — ответила я севшим голосом.
— Вот и отлично. Можете пригласить его на вашу свадьбу.
— Я еще ничего не решила!
Он приподнял одну бровь.
— Так решайте. Мои дни сочтены, это ни для кого не секрет. Но взойти на трон мой наследник должен женатым — таковы правила и традиции нашего народа. Вы будете прекрасной женой — если я и колебался, то увидев вас, лишился последних сомнений в правильности своего выбора. Вы будете коронованы и займете то место, которое принадлежит вам по праву. Разве это не то, за что стоит бороться?
— Если этот брак состоится, то он будет исключительно договорной, — я украдкой бросила взгляд на своего жениха, стоявшего, точно статуя. По лицу Айренира невозможно было ничего прочитать, но от меня не укрылся мрачный огонь в его глазах.
— Это не имеет значения. Боги соединяют судьбы, в нашей же власти подчиняться им или нет. Если вы выбираете второй вариант, будьте готовы к разочарованию и боли, потому что боги никогда не ошибаются — это мы совершаем ошибки.
С этими словами король Даггерт дал понять, что аудиенция окончена. Я еще раз присела в реверансе и поспешила скрыться в толпе. Мои охранники неотступно следовали за мной, но я напрочь о них забыла. Известие о скором визите Брейна совсем выбило меня из колеи. Неужели завтра я узнаю, что случилось с моими друзьями? Как пережить время до нашей встречи, если уже сейчас меня потряхивает от нетерпения? Так страшно наконец-то услышать правду о том, что произошло в тот роковой день и найти в себе силы глянуть в глаза друга. Я чувствовала себя ответственной за тех, кто остался лежать в том лесу, ведь если бы ни я — они до сих пор были бы живы.
Сама не замечая, я крепко стиснула руки, пытаясь унять дрожь. Да, они привыкли так жить: сражаться и умирать, таковы правила этого мира. Но я-то нет. Как можно спокойно жить, зная, что на твоей совести несколько смертей? В эту минуту я ненавидела себя больше, чем всех дроу вместе взятых. Они желают этого брака? Что ж, я постараюсь их не разочаровать. Мое правление надолго запомнится в темном королевстве. Особенно Айрениру.
— Вы так побледнели, Прекраснейшая, — произнес один из сопровождавших меня магов, — может, вам лучше вернуться в свои покои?
— Да, нир Самрейн, вы абсолютно правы. Это был слишком насыщенный день.
* * *
Этой ночью я долго не могла уснуть. Все крутилась в кровати на смятых простынях и думала. Вспоминала все, что случилось со мной с того самого момента, как очнулась в Анторийском замке. Что-то не складывалось во всей этой картине, какой-то крошечный кусочек оставался недоступным моему пониманию.
Я сползла с постели, налила воды в стакан из стоявшего на прикроватном столике графина, отхлебнула немного, пытаясь привести мысли в порядок. Нет, определенно я что-то упускаю, только вот что? В мозг упрямо билась какая-то мысль, но я никак не могла поймать ее за хвост. Каждый раз, когда мне казалось, что я уже близка к пониманию, что-то отвлекало мои мысли, и я оказывалась так же далека от ясности, как и прежде.
Не выдержав, я закуталась в халат поверх ночной рубашки и выскользнула в коридор. Как всегда у моих дверей стояли вооруженные стражники. Я мельком кивнула им и направилась в сторону библиотеки. Один из охранников двинулся вслед за мной, другой остался сторожить мои покои. Неужели они и в самом деле думают, что кто-то может посягнуть на меня? Сейчас во дворце было так тихо, что малейший звук отдавался эхом в этих бесконечных подземных коридорах. Мы с охранником казались бестелесными призраками, летящими в ночи, особенно я в своем бежевом халате с широкими полами.
