— С кем он прибыл? — я насторожилась, услышав незнакомое слово.
— Ну, это дроу так называют своих истинных возлюбленных. Говорят, что это слово еще с дотемноэльфийских времен. После войны, когда Эл'Селверин ушли в эти земли, язык смешался с местными наречиями, но значения некоторых слов остались неизменными.
— Интересно, откуда такие познания у простой служанки? — нахмурилась я.
— Простите, Прекраснейшая, но это все знают!
Да? А вот я не знала…
— А что значит «ани эллевиан»? — осторожно поинтересовалась я.
— Моя возлюбленная.
Больше я ничего не спрашивала, мысленно переваривая услышанное. Так это что, Айренир признал во мне идеальную пару, а не просто одну из…
Действие напитка давно прошло, а наваждение осталось? Или это не наваждение, а истинные чувства? Как узнать? Вчера, когда он кинулся меня спасать, я была уверена в его любви, а сегодня опять сомневаюсь. По каким признакам истинную любовь отличают от влюбленности? Вечное чувство — от временного. Как тут угадать и не поддаться на провокацию?
* * *
Через час я входила в общий зал — огромное помещение, где за длинными столами, поставленными буквой «П» на лавках сидела здоровая половина гарнизона. На узкой стороне, в центре, восседал сам король на внушительном стуле с высокой резной спинкой. По правую руку от него пристроился Айренир, по левую — начальник гарнизона. Я сразу узнала его, хотя видела один раз, да и то мельком. Мерильен отыскался на правом крыле стола, в окружении высших офицеров, тогда как левый занимали мелкие чины. К младшему принцу смущенно жалась вполне здоровая и жизнерадостная Эовен, а место рядом с Айрениром пустовало, видимо, оставленное для меня.
Здесь никто не объявлял вновь прибывших, похоже, что в крепости на военном положении не так строго с этикетом, как во владениях кронпринца. Я молча прошла к королевскому столу и присела в реверансе.
— А вот и наша возлюбленная невестка пожаловала, — кивнул мне Даггерт. — Наслышан, наслышан о ваших подвигах. Мы обязательно обсудим их наедине.
Эти слова были сказаны таким многозначительным тоном, что я невольно вспомнила все свои грехи.
Не поднимая глаз от пола, мышкой скользнула на свободное место, выхватила из рук кронпринца бокал с каким-то зеленым напитком и одним залпом опрокинула в себя. Такое ощущение, будто огонь проглотила!
К горлу подступил дикий кашель, но я усилием воли подавила и его, и подкатившую следом тошноту. И улыбнулась, открыто глядя в глаза короля, который лишь слегка приподнял бровь. Айренир оторопел, остальные бросали на меня изумленные взгляды.
— Вы закусывайте, милая, закусывайте, — ехидно посоветовал Его Величество. — Наш риссарк очень крепкий напиток, не для нежных женских глоток.
Это уж точно, думала я, пытаясь подавить бушевавший внутри пожар. Но дурацкая гордость не позволила показать свою слабость и я лишь покачала головой, когда кронпринц протянул мне стакан с водой.
Когда-то, с братьями я «на спор» граненый стакан «первака» выпила и не поморщилась, потому что надо было «марку держать». Так неужели перед этими дроу спасую?
— Простите, Ваше Величество, — скромно опустив глазки, заявила я голосом примерной девочки, — но у этого напитка вкус не крепче, чем у травяного чая.
Сначала король, а за ним и все остальные разразились громогласным хохотом. Лишь Айренир смотрел на меня с каким-то непонятным выражением и молчал.
— Ну, уважила старика, так уважила, — сквозь смех еле выдавил Даггерт, — давно я так не смеялся! Теперь, девочка, мне не страшно за своего старшего сына. Я точно знаю, что он в надёжных руках!
Отсмеявшись, он смерил меня пристальным взглядом и уже без тени улыбки произнес:
— Ты ешь, не стесняйся, мы с тобой потом посекретничаем, наедине. Расскажешь старику, почему вокруг крепости было землетрясение, и почему моему наследнику потребовалась помощь целителей. И еще… наш оракул просила тебе передать при личной встрече: «Боги в долг не дают, они ссужают под проценты». Ты знаешь, что это значит?
Я отрицательно покачала головой, а внутри у меня все перевернулось, охваченное страхом. Волна ледяного холода прошлась по моей спине, подняв дыбом волосы на затылке.
