Средиземное море, обычно такое приветливое и расположенное к мореходам и рыбакам, бороздящим его воды, этой зимой, казалось, переменило свой нрав. Тучи затянули небо. То и дело сыпался холодный дождь.
Бурной и неприветливой выдалась и эта ночь. Море у берегов Тулона волновалось. Прибой с пушечным грохотом бил о берег. Волны вздымались все выше и выше. С их гребней срывалась белая пена.
Почти никто в такую непогоду не рисковал выйти в море. Рыбаки заякорили свои суденышки, подтянули их как можно выше на берег. Большие парусники, пришвартовавшиеся в гавани, мотало из стороны в сторону как игрушечные. Ветер завывал в снастях, норовил унести шлюпки, сорвать с палуб все, что там находилось.
На берегу было безлюдно. В такую погоду никто не решался высунуть наружу нос. Еле теплились огоньки в окнах да перед воротами тюремной крепости Баньо горел фонарь.
Все гадали, зажжет ли маячный смотритель свой огонь, удастся ли ему подняться на башню. Но смотритель, бывалый матрос, понимавший, сколь важен в такую пору свет маяка, презрев опасность, исполнил свой долг.
И вот яркий огонь зажегся на башне. Он, казалось, вот–вот погаснет под порывами бурного ветра. Но смотритель оберегал его, и маячный огонь разгорался все сильнее, показывая заблудившимся кораблям дорогу в гавань.
Около восьми вечера Фернанда и Адриенна покинули хижину. Пригибаясь под порывами ветра, они стали разводить костер под самыми стенами их жилища. Ветер долго не давал им сделать это. Он свирепо набрасывался на пламя, срывал его и уносил в море звездочками искр.
Они все таскали хворост и щепки, пока у стены не образовалась огромная куча горючего материала. В этой куче наконец затлел огонек. Потом во все стороны побежали языки пламени. Они сливались, становились все жарче, и вот уже огромный костер пылал на берегу, словно отражение маяка, словно сигнал для тех, кто не успел причалить к берегу.
– Дорогая моя Фернанда, неужели мы отважимся пуститься в плавание в такую непогоду? – опасливо спросила Адриенна.
– Не бойся, наша лодка выдерживала и не такое. А мой Жером не раз пускался в плавание в такую погоду. С ним я ничего не опасаюсь.
– Ты уверена, что они видят наш костер?
– Еще бы! Другого такого нет на берегу. А скоро пламя охватит и хижину. – Лицо Фернанды дышало решимостью. Она была прекрасна в эти минуты. – Только бы им удалось ускользнуть от стражников, только бы их не заметили.
– Глянь‑ка! Сюда идут двое мужчин, – испуганно шепнула Адриенна.
– Это свои, рыбаки. Они нас не выдадут, а если надо будет, и прикроют.
– Это ты, Фернанда, развела огонь? – поинтересовался один из них, подходя.
– Я, Николя.
– Зачем? Разве кто‑нибудь остался в море?
– У меня другая нужда, Николя.
– Да будет с вами Святая Дева, – пробормотал рыбак. – Коли так, то желаю тебе удачи. Не нужна ли тебе наша помощь?
– Спасибо, друг. Если понадобится, я кликну вас. Тебя и Пьера.
– Будь осторожна, Фернанда. Вот–вот займется хижина…
– Пусть горит, – тряхнула головой Фернанда. – Новую построим.
– Ну что ж, да поможет вам Господь.
– Они догадались, что мы задумали, – шепнула Фернанда, когда оба рыбака скрылись за поворотом. – Это надежные люди, они не подведут. Лишь бы Жерому и твоему Марселю удалось бежать.
Пламя уже лизало глинобитную стену хижины. Фернанда забеспокоилась.
– Надо хорошенько закутать нашу малютку да вынести ее – в хижине становится опасно.
– Надеюсь, она не проснется, – сказала Адриенна.
– Нет, моя девочка спит крепко.
– Глянь‑ка, ветер погасил маячный фонарь, – пробормотала Адриенна.
– Но наш костер ему погасить не под силу, – отозвалась Фернанда.
– Я так сожалею, что не могу ничем тебе помочь, – сокрушалась Адриенна. – По крайней мере, доверь мне девочку. Ты можешь быть спокойна за нее.
– О, большего от тебя и не требуется. Ты доставишь нам с Жеромом большое облегчение. У нас в лодке заготовлено три пары весел, парус, не считая всего остального. Нам с Жеромом придется потрудиться, да и твой Марсель наляжет на весла, если понадобится.
