Невеста из Оксфорда - страница 118

Уильям вздыхает и отводит глаза.

– Можно, я присяду? – Он кивает на стул у окна, за которым я обычно делаю домашние задания.

Его хорошие манеры сейчас абсолютно неуместны, и я молчу. А он, не дождавшись разрешения, отходит к окну.

– Рассказывай, – требую я и сажусь на кровать.

Уильям прислоняется к подоконнику и начинает свою исповедь.

Его никогда не привлекала блеклая красота английских девушек. Но когда в их доме впервые появилась темнокожая, знойная горничная Моника, Уильям впервые влюбился. Она была похожа на экзотическую птичку, залетевшую в их скучный старый дом. Моника стала его первой женщиной, ей было двадцать, ему – шестнадцать. Их тайные свидания в укромных уголках дома и сада продлились три недели, потом их застала мать.

– Она буквально взбесилась! Я никогда раньше не видел, чтобы мама так открыто проявляла свои эмоции. Она тогда строго меня отчитала, напомнив о чести нашей семьи и о том, что я должен вести себя как джентльмен. – Уильям и сейчас, спустя годы, мучительно краснеет и заикается, рассказывая об этом. – Тогда я подумал, что дело в том, что Моника была нашей служанкой. Монику я больше не видел – мама уволила ее в тот же день. Но отцу она ничего не сказала, сохранив мою тайну.

Я нисколько не удивилась тому, что Кэролайн предпочла скрыть грехопадение любимого сына от мужа. Вот если бы со служанкой она застала Криса, тогда отец узнал бы сразу!

– Мама никогда не напоминала об этом эпизоде, как будто его никогда не было, – продолжает Уильям. – Но она часто подчеркивала, что я должен жениться на достойной девушке нашего круга. Повторяла, как мечтает увидеть внуков – голубоглазых и белокурых, которые продолжат наш древний знатный род. Я понимал, что никакого другого моего выбора она не примет. К несчастью для нее, я влюблялся только в девушек с темной кожей.

Уильям запинается, бросив на меня виноватый взгляд, словно просит прощения за то, что не может меня полюбить. Мне даже становится его жаль, ведь он тоже оказался заложником этой ситуации.

– Может, чаю? – слетает с моих губ.

Уроки леди Маргарет не прошли даром. В любой непонятной ситуации предлагай чай!

Уильям благодарно кивает, и я включаю чайник.

– После Моники в колледже и позже, когда учился в Оксфорде, я встречался с разными девушками, – продолжает он, пока я накрываю на стол.

Я понимаю, что Уильяму с его английским воспитанием тяжело рассказывать такие личные вещи о себе, неторопливо убираю учебники со стола на подоконник и расставляю чашки, давая ему возможность выговориться, не глядя мне в глаза.

– Среди них были и белокурые англичанки нашего круга, и темнокожие студентки. Как-то я привел домой компанию друзей, среди которых была афроамериканка Шона, которая мне нравилась. При гостях мама вела себя безупречно, но наедине явно дала понять, что не желает видеть Шону в нашем доме. После того случая она стала все чаще приглашать к нам в гости дочерей наших друзей. Все были как на подбор с белой кожей и длинной родословной. Мне они были безразличны, но мама не унималась.

Уильям умолкает, пока я разливаю чай по чашкам, и мы усаживаемся за столом. Впервые в такой домашней обстановке у меня в комнате. И разговор нам предстоит начистоту.

– В прошлом году в январе мне исполнилось двадцать пять, – продолжает Уильям, – и мама все настойчивей стала заводить разговоры о женитьбе. Я шутил, что мне еще рано, и переводил стрелки на Криса – ведь это он старший сын и наследует титул и поместье.

Я застываю с чашкой на весу, не донеся ее до рта. Представляю, как эти слова Уильяма бесили Кэролайн, которая в мечтах видела родного сына наследником всего состояния.

– А в прошлом мае Крис поссорился с родителями и уехал в Европу, бросив на прощание, что ему не нужны ни титул, ни поместье. Тогда мама стала одержимой желанием женить меня как можно скорей, – Уильям отпивает чай и молчит, как будто собираясь с силами для важного признания. – А осенью начался учебный год в Оксфорде, я вышел на работу и встретил Сару.

Моя рука дрожит, когда я ставлю свою чашку на блюдце, но Уильям этого не замечает. Его взгляд затуманивают воспоминания.