Резкое словечко заставило девушек заохать и покраснеть. Но не всех. Леди Байра сдержанно улыбнулась, словно говоря: «Да-да, знаем мы о твоих „нуждах“».
В этот момент я возненавидела ее еще сильнее, чем вчера. Стыда у стервы не было от слова «совсем». Ясно же, что она уже побывала у принца в постели. Хоть бы постеснялась это так явно демонстрировать! Впрочем, с ее отношением к другим людям…
Мысль оборвалась на середине. Альхар смотрел прямо на меня. Продолжительно, изучающе, а не мельком, как на большинство других девушек. Надеюсь, он просто вспомнил нашу вчерашнюю встречу, а не подразумевал что-то, когда толкал речь про шлюх. Мы же с ним вообще не были знакомы до вчерашнего дня.
Безумно длинная секунда, в которую этот невозможный красавец смотрел на меня, закончилась.
— Этим объявляю начало первого испытания — на чистоту, — объявил он. — Уважаемый распорядитель лорд Кестэла объяснит, что необходимо сделать.
Принц и распорядитель поменялись местами. Первый устроился во главе стола, наблюдать за испытанием, а второй, наоборот, вышел вперед. Участницы, не дожидаясь, уже обсуждали смысл испытания. По соседству прозвучало недоуменное «Не мыться же нас заставят?».
Распорядитель прокашлялся.
— Дорогие леди-участницы, сегодняшнее испытание призвано выявить, чистыми ли вы собираетесь вступить в брак. Поскольку нам известны случаи, когда невесты подкупали лекарей или пользовались магией, чтобы скрыть следы своей неверности жениху, мы решили устроить проверку с помощью зачарованного предмета, который не способен лгать. Просим вас по очереди подойти к хрустальному шару и положить на него ладонь. Цвет, изменившийся с белого на красный, будет означать, что вы уже были с мужчиной. Следовательно, не можете участвовать в отборе невесты для его высочества принца Альхара.
Я слегка обалдела. Нифига себе испытание! Хотя чего я хотела? В этом мире до сих пор людей на кострах жгут. До рациональности двадцать первого века им еще веков пять как минимум, а пока справедливость просто цветет и пахнет. Сам-то принц к своим тридцати годам вряд ли девственник.
Одна из девушек поднялась с сиденья.
— Лорд Кестэла, это возмутительно! Осмотр на чистоту тела всегда проводился в закрытом помещении, наедине с лекарем, а никак не прилюдно. Подобная публичная проверка — убийство репутации и позор на всю столицу!
— Девушка, которая была с другим мужчиной до свадьбы, сама виновна в пятнах на своей репутации, — парировал распорядитель. — Смеем напомнить, что подобная проверка — один из мелантских законов, а чем продиктована публичность испытания, мы объяснили. Вы не обязаны в нем участвовать, но из участия в отборе вы будете исключены. Также просим учитывать, что воздействовать на шар с помощью магии, чтобы изменить его цвет, бессмысленно. Мы предусмотрели такое развитие событий. А теперь, пожалуйста, кто готов, подходите к артефакту.
Говорившая девушка громко фыркнула и направилась к выходу, напоследок поклонившись принцу. Ее проводили осуждающими взглядами, кое-кто с презрением хмыкнул вслед.
Поступок в самом деле выглядел не супер как вежливо, но я ее понимала. Победить в отборе шансов не так уж много, а с подпорченной репутацией при здешних нравах потом замуж не выйти. С другой стороны, громкий уход с выступлениями тоже прозрачно намекал на то, что девушке есть что скрывать. Вряд ли она что-нибудь от этого выиграла. По крайней мере не стала молчать, и то молодец.
Помешкав, зал покинула вторая девушка. Секретарь вычеркнул и ее имя. Принц на это не отреагировал. Как будто его вообще не волновало, сколько останется участниц.
Я нахмурилась, наблюдая за ним. Пока слова отца Целестии об Альхаре не подтверждались. Злопамятные люди с таким равнодушием к уходу потенциальных невест не относятся. Да и на отбор для гарема непохоже — там же опыт должен только приветствоваться. Впрочем, кто знает, каковы вкусы принца. А на стульях продолжали сидеть восемнадцать человек — достаточно для выбора.
Третьей встала леди Байра. Не успела я обрадоваться, что стерва тоже испугалась проверки, как она со своей надменной улыбочкой подплыла к шару и положила на него ладонь.
