— Извините, — неуверенно обратилась я к распорядителю. — Кажется, слуга, который должен был меня забрать, где-то потерялся.
— А вы всё извиняетесь? — прозвучал голос сбоку знакомый голос.
В дверях стоял улыбающийся принц.
— Какая досада, что слуга задерживается. Не иначе как его отвлекли срочные дела. А у меня, наоборот, сейчас как раз есть свободное время. Если вы не возражаете, я мог бы сам проводить вас до покоев.
Вот так сюрприз — Альхар уже второй раз сам проявил ко мне интерес. Готова поклясться, слуга «задержался» не просто так.
Ну что ж. Кто будет сопротивляться тому, что ценный приз сам идет в руки?
Я покорно склонила голову.
— Всё как вы пожелаете, ваше высочество.
Темп принц задал медленный. То ли хотел, чтобы я успела разглядеть шикарные интерьеры, меняющиеся из помещения к помещению, то ли тянул время. Первые несколько минут он вообще молчал.
Вместо интерьеров я украдкой рассматривала его. Столичная мода для мужчин была не слишком мужественна — узкие штаны, короткие куртки, которые едва прикрывали пятую точку. Зачем-то к ним еще добавляли подкладку, бугрившуюся на плечах и груди, словно мускулы. Их фальшивость было видно издалека, и оттого эффект получался обратный — вместо того чтобы восхититься, хотелось рассмеяться.
Принц был не таков. Сапоги гулко стучали по отполированному до зеркальности паркету. Куртка, закрывавшая бедра, больше походила на старинный военный китель и прекрасно сидела на подтянутом теле. Искусственные мускулы Альхару не требовались, хватало своих. При всем этом он со своими благородными чертами лица и длинными волосами умудрялся выглядеть утонченно и даже царственно, когда кивал здоровающимся придворным.
«Красив», — в очередной раз подумала я. Еще бы белого коня ему. И песни петь, как в диснеевском мультике.
— Как вам дворец? — начал светскую беседу принц.
— Очень впечатляюще. Поражает воображение.
— Правда? Вы не кажетесь достаточно пораженной для леди, которая никогда не покидала родное поместье.
Ага, только я-то не Целестия, была в музеях, смотрела фильмы и знаю, как выглядит Версаль, Нойшванштайн и другие дворцы с замками.
— Мне интереснее, что под этой красотой. Суть вещей. И еще — люди, которые здесь живут.
— Почему же?
— Потому что именно люди наполняют эту красоту смыслом, — ответила я.
— А вы философ, леди Тэвьера, — принц с любопытством глянул на меня. — И что вы можете сказать о дворце и его хозяевах?
— Пока не знаю. Я провела здесь слишком мало времени и плохо знаю вас, ваше высочество, чтобы судить о том, какой вы человек.
— Надеюсь, мы познакомимся поближе за время испытаний. И разве… — Альхар выдержал странную паузу. Его взгляд снова стал изучающим, как во время приветственной речи полчаса назад. — Разве лорд Джеран Мортеран ничего не рассказывал обо мне?
— Нет. А вы с ним хорошо знакомы? — удивилась я.
Что-то такое проскакивало, что некромант не в ладах с принцем, но тогда я не придала этому значения. Видимо, зря.
— Конечно. Странно, что он не упоминал об этом.
Принц остановился, сцепив за спиной руки, и застыл у окна. Несмотря на неторопливость, мы почти дошли до коридора с покоями конкурсанток. Пришла пора прощаться, но Альхару явно хотелось поговорить еще, причем там, где нас не будут подслушивать другие участницы. Коридор с окнами, выходящими на реку у подножия холма и город, тоже сложно было назвать уединенным местом — по нему постоянно сновали слуги. Однако они не задерживались настолько, чтобы разобрать что-то кроме обрывков фраз.
Я подошла к Альхару поближе. Опасную для меня он выбрал тему. Придется озвучивать «официальную» версию моего знакомства с некромантом, на сочинении которой настоял отец.
— Мы принимали лорда Мортерана у себя дома несколько раз, но не могу сказать, чтобы он стал другом семье Тэвьера. Особенно после того, что он сделал со мной.
— Джеран причинил вам боль? — нахмурился Альхар.
— Да. Он пытался отравить меня, узнав, что вы пригласили меня в Эсьену на конкурс невест.
На его скулах заходили желваки.
— Джеран… — процедил принц. — Он всегда был жестоким, и время не сделало его добрее. Жаль, что вы пострадали из-за нашей с ним ссоры. Много вреда он причинил? Я могу загладить его вину перед вами?
