Во второй раз звук был отчетливее. И ближе. Точно смех девушки или молодой женщины.
И в нем явно было что-то издевательское.
Ной уставился на дверь и стал ждать, что будет дальше.
Но ничего не произошло.
Неподвижно просидев больше часа, Ной занервничал. Минуты ползли мучительно медленно, и он уже начал сомневаться насчет того, что вообще что-то слышал. Ной подумывал выйти из хижины и осмотреться, только в этот раз с ружьем наперевес. Даже если там кто-то окажется, этот кто-то точно, прежде чем создавать неприятности, подумает дважды, увидев перед собой оружие. Несмотря на охвативший его страх, идея не казалась Ною такой уж бредовой. Сидеть в темноте ему надоело.
Тем не менее Ной остался на месте.
Он раздумывал над ситуацией. Тишина давила, сомнения одолевали все сильнее. Запираясь в хижине, Ной не сомневался, что звук издавал человек, но теперь стал задумываться, не был ли этот звук произведен животным или каким-нибудь насекомым. Возможно, травка еще действовала на мозг, искажая восприятие. Эта идея понравилась Ною больше всего, и он ухватился за нее. Лучше так, чем представлять таинственную персону, наблюдавшую за ним из леса, может быть, еще до того, как он проснулся.
Идея не выдерживала даже легкой критики. Травка, конечно, крепкая, но кайф не продержался бы так долго. С неохотой Ной признался себе, что звук не галлюцинация, вызванная марихуаной, но он не мог избавиться от мысли, что неправильно его интерпретировал. Многие животные в состоянии имитировать звуки, подражая людям. Это вполне мог быть какой-нибудь попугай, давным-давно, когда все полетело в тартарары, сбежавший из клетки и только сейчас добравшийся до этих мест.
Ной кивнул в ответ собственным мыслям.
Довольно правдоподобное объяснение того, что он слышал. Более рациональное, чем гипотеза о сумасшедшем, бродящем по лесу. Но была одна загвоздка: Ной не верил в то, что услышал попугая или какое-либо другое животное.
В лесу была девушка.
Хохочущая, психически неуравновешенная девушка. Неважно, как или почему она там оказалась, его страх был оправдан: ни один нормальный человек не объявил бы таким способом о своем присутствии. Правда, и понятие «нормальный» в последние годы стало более чем относительным, но все же этот язвительный смех вряд ли издавал психически здоровый человек. Девушка могла быть и безобидной, но лучше предположить обратное, пока не убедишься, что ошибся.
Ной просидел в абсолютной тишине еще какое-то время, возможно даже целый час.
Беспокойство усилилось.
Наконец, не в силах больше сидеть, он снял ботинки, поднялся со стула и медленно подкрался к окну возле двери. Ной не хотел, чтобы незнакомка услышала его шаги, если она успела подобраться к хижине. Выдохнув, он просунул пальцы между планками жалюзи и выглянул наружу.
На крыльце никого не было, и благодаря яркому лунному свету было видно, что поляна тоже пуста. Ной повертел головой из стороны в сторону, стараясь подробно разглядеть окружающую территорию. С ружьем в руках он обошел хижину, выглядывая из каждого окна, пока не убедился, что его посетительница не вышла из леса. Не было никого ни в саду за домом, ни возле колодца или поленницы. Он предположил, что гостья могла спрятаться за грудой дров, но решил не продолжать исследование. Осмотр окрестностей не выявил никаких признаков нависшей угрозы. Пока этого было достаточно.
Ной вернулся к стулу перед камином и снова сел.
Вскоре его веки начали смыкаться. Он еще какое-то время тщетно боролся с усталостью, но в конечном счете сдался, растянулся на полу и уснул, некрепко сжимая приклад ружья.
Открыв глаза, он с удивлением обнаружил, что проспал всю ночь. Лампа погасла, слабый утренний свет просачивался сквозь жалюзи, рассеивая полумрак гостиной. Лежа на боку, Ной уставился на входную дверь. В голове стоял туман, во рту пересохло так сильно, что он не мог сосредоточиться ни на чем другом. Только осознав, как долго он проспал, Ной резко сел и схватил ружье. Поднялся, быстро осмотрел хижину и выдохнул с облегчением, поняв, что за ночь внутрь никто не пробрался.
Со все еще бешено колотящимся сердцем, Ной сел, надел ботинки и отправился наружу.
