Монстр от боли заревел и пошел в атаку. Он наклонил свою собачью голову и попытался схватить Говорова, но тот успел убежать, и челюсти чудовища клацнули в воздухе. Одновременно своим хвостом монстр попытался сбить Клёнова, но он, подпрыгнув, избежал падения. Направив на него лазерное оружие, Клёнов выстрелил снова. Монстр развернулся и направился в его сторону. Тому пришлось ретироваться и отступать, прячась между гигантскими корнями лесных деревьев.
В это время Говоров начал забираться на одно из деревьев, цепляясь за сучья и складки коры. Медленно и осторожно продвигаясь вверх, он добрался до длинной ветки, проходившей прямо над монстром. Сидя на ней, Виктор стал стрелять в зверя, целясь в глаза. Однако монстр очень быстро махал головой, и прицельного выстрела не получалось, Говоров лишь опалил ему морду. Разъяренный зверь попытался схватить своего обидчика, но тщетно. После этого он схватил зубами ветку, но прочная толстая ветка не сломалась, и зверь был вынужден её отпустить обратно.
Видя это, чтобы отвлечь внимание монстра Клёнов выбежал из-за укрытия и стал стрелять зверю по коленям. Тот бросил попытки найти Говорова и перекинулся на другого. Клёнов стал отступать, но монстр быстро его настиг. Кленов оказался зажат в угол между тремя растущими вместе вплотную деревьями, где он пытался спрятаться. Клёнов ещё раз поднял ружье, из которого выстрелило пара лучей, однако они вскоре кончились. Зарядов в ружье больше не оказалось. Клёнов тщетно нажимал на курок, затем бросил ружье и посмотрел на монстра. Он был в ловушке.
Тогда Говоров всё ещё сидя на ветке, достал световую гранату.
- Закрой глаза! - прокричал он Клёнову.
На крик очень кстати повернулся сам зверь, точнее его собачья голова. Граната полетела вниз, и лес озарился ярчайшим светом. Монстр снова взревел и замотал головой, шатаясь из стороны в сторону. Говоров вскинул свое ружье и стал стрелять в основание ветки, на которой сидел, стремясь перебить основание. Ветка с треском обломилась и упала вниз на лесного зверя, припечатав его сверху. Тот снова взвыл от боли. Весь израненный, он предпочел ретироваться обратно в чащу. Выбравшись из-под ветки и вернув себе зрение, монстр, не нападая снова, вернулся в лес именно в том месте, откуда и пришел. Вскоре рев его голоса стал стихать и постепенно сошел на нет.
Когда зверь пропал из виду, Говоров огляделся по сторонам. Клёнова нигде не было. Этот суррогат опять исчез. Пока он возился с монстром, Клёнов успел убежать.
Зазвонил телефон. Говоров взял трубку.
- Это Воронцов. Не смей возвращаться с суррогатом! Слышишь меня?! Пусть он идет туда, куда шёл. Это очень важно.
- Не понял! - озадаченно спросил Виктор.
- Тебе не надо понимать приказ, чтобы его выполнить! Просто делай то, что тебе говорят. Если ты сейчас с ним вернёшься, я засажу тебя в какую-нибудь симуляцию до конца твоего срока! Будешь сидеть там безвылазно!
Говоров убрал телефон. Интересно получается. Похоже, Воронцов действительно охотится за Императором, ну или тем, к кому направляется Клёнов. Почему же осторожный Воронцов послал именно его на поиски, зная, что он легко может попасть в лапы Императора? Он действительно думает, что всё контролирует? Или Воронцов боится, что замена охотника спугнет Императора? А может он хочет подманить Императора не только Клёновым, но и им самим? Да, скорее всего, действительно так. Воронцов, наконец, начал разыгрывать его карту. Он не может держать его вечно. С ним надо что-то делать. Пора его начинать использовать. Так что в этой игре в роли наживки используется не только суррогат Клёнов, но и он сам.
Однако, что делать с Клёновым? Нагнать его не составит труда, разрыв во времени небольшой. Но как с ним поступить дальше? Можно идти за Клёновым тайно по следу. Но у Клёнова нет карты, он не успел взять его КПК. Он никуда не придет и просто сгинет здесь безвестно. Тогда придется его опять ловить. Но как заставить его привести к Императору? Что ему предложить, чтобы он согласился?
XXV
Клёнов бежал, что есть мочи. Он оторвался совсем не намного, поэтому, важно было не сдавать темпы. Однако ныли его раны, силы от длительного похода и бега кончились, его мучили голод и жажда, Лес был дремуч и непроходим. Всё заросло высокой травой, в которой словно капканы скрывались коряги, упавшие ветки и ямы. Да и куда бежать? Карты-то нет, куда податься неизвестно. Но и назад в тюрьму ему было нельзя. Второй раз он оттуда уже никогда не выйдет.
