Но, как и в прошлой жизни, жестокости порой она находила замену. Белошёрстая владычица была единственной самкой в стае и тем, кто этого заслуживал, позволяла брать себя. А потому её волки действовали не всегда из побуждений одного страха. Все мечтали близости с ней и старались угодить, но не у всякого получалось.
Но даже влечение к ней не перевесило её последнюю затею – принять в стаю маленькую девочку, которую волки считали за нечто неестественное и пред которой трусили гораздо больше, чем перед волчихой.
Убить – да, но существовать с девчонкой бок о бок – ни за что!
Разумеется, все помалкивали…
Волчица и так знала отношение оборотней к своей дочери и на мнение стаи плевала. Ночами она затаивалась в снегу и следила за сиротливым домом и её защитником.
А отец крошки, будь он проклят, никогда под покровом тьмы не отдалялся от своего чада!
Днём человек-волк вел хозяйство спокойно: царство света и на километр не подпустит монстров к избе.
Охота, лесозаготовка и некий вид сталкерства сделались тремя основными его занятиями. Вернее, тремя средствами. Главной обязанностью была забота о любимой дочери. Все свободные часы и минуты отец посвящал ей.
Он усаживал её к себе на колени, перед колышущимся огоньком печи, и они вместе листали и читали книжки, разглядывали красочные картинки и оживляли в своём воображении эти весёлые, бесхитростные истории. Вместе они рисовали. Она – для него, неумело и робко; он – для неё, искусно и много. И только самое светлое и доброе. А иногда они расставляли на полу мягких игрушечных зверят и разыгрывали милые и забавные сценки. Отец создавал для героев уморительные голоса и сюжеты, над которыми они вдвоём тешились. Глаза дочери даже слезились от смеха. Когда девочка обнимала отца и целовала в колючую щёку, радуясь, что всё закончилось хорошо и не могло закончиться иначе, он тоже плакал – от боли, которую причиняло оборотню её сияние, – но лишь крепче прижимал к себе девочку.
А она совсем не пугалась его мохнатого и зубастого облика. Но в последнее время спрашивала порой, проводя пальчиками по серой волчьей шерсти:
«Пап, а почему ты такой… смешной?» – и, быстро отдёргивая руку, опускала глазки, то и дело любопытно поднимая их на отца в ожидании ответа.
И он, уже успокоенный тем, что девочка называет его смешным, а не страшным, отвечал ей:
«Потому что я снюсь тебе, родная.»
Малютка переставала крутиться влево и вправо, стоя на месте, как это присуще детям. Шальные пружинистые волосы и юбочка прекращали кружиться; личико обретало удивление, задумчивость, на мгновение даже грусть…
«Значит, домик и собачка тоже снятся? И снег тоже? И зверятки, да?» – спрашивала она с тем же интересом, снова по-ребячьи повертевшись.
«Да, солнышко,» – кивал отец.
Дочка, поразмыслив, разглядывая потолок, вдруг становилась серьёзной.
«Тогда я хочу проснуться!» – требовала она.
На это оборотень опускался на пол, обхватывал обеими руками колени и утыкался в них мордой, уныло свесив уши и тихонько подвывая. Растроганная девочка бросалась к нему и спрашивала, почему он опечалился.
«Мне будет одиноко без тебя! – горевал он. – Тебе невесело со мной, да?»
«Очень весело! – спешила она успокоить его, заключала в хрупкие объятия и гладила по косматой голове. – Бедненький! Ты обиделся, да? Не плач, пожалуйста! Ну… Ну, хочешь, я буду навещать тебя и играть с тобой!»
«Правда? – улыбался он и вытирал слёзы мучений, которыми опаляло всё то же немеркнущее сияние дочери. – А давай… Давай, ты станешь просыпаться по вечерам. И там, в твоём настоящем мире как раз будет утро. А вечером снова засыпать и ко мне возвращаться… Договорились?»
«Да! – звенела она весенней капелью и опять кидалась к нему на шею. – Пап, а почему ты сейчас плачешь?»
«От радости, душенька моя!.. Только от радости!..» – всхлипывал он, едва усмиряя крик. – Скажи, ласточка… А то, настоящее, какое оно?»
«Ой, папа, там так светло! Так тепло! – восторженно щебетала она и загибала пальчики, пересчитывая все блага того, доступного лишь ей мира, и тут же весело и беспечно сбивалась со счёта. – Там ручейки, берёзки, полянки с цветочками, кузнечики… Там, там… Там воробышки… и радуга после дождика! Там ты, папа, только не пушистый, а такой… Там мама! Мы обе с ней в красивых платьях. И мы все вместе, втроём, водим хороводы. Нам хорошо!»
