Где-то в уголках длинных губ пряталась улыбка. Дей был очень вышколенным ныряльщиком звездных сфер и сдержал рвущийся наружу смех. Лишь поднял бровь и покосился на отца.
«Такое чудо, и все мне?»
Лорд-адмирал Фордгалл злорадно покивал, лорд-командующий многозначительно промолчал. Сотрудники военной полиции застрочили в блокнотах, а Бранн повернулся к кораблю под перекрестьем недоброжелательных взглядов. И погладил бок кораблика. Погладил с любовью — это Дей распознал без всяких справок. Тоску по высокому небу пилот понимал, страсть к полетам — разделял. Бранн уже полез в шлюз, и Дей похлопал его по вздрогнувшему плечу. Может, штурман и пилот не такие уж и разные?..
Ему показалось, будто отец кивнул, и мигнули неразличимые днем звезды.
«Двадцать седьмой» оказался обыкновенным военно-исследовательским разведчиком, но с расширенной лабораторией, где имелись даже минигенераторы пространственных туннелей.
— Моя давняя премия за расчеты, — пояснил Бранн, заметив недоуменный взгляд Дея. — Будет, чем заняться на досуге.
Пока штурман тестировал все системы, Дей увидел название промежуточной базы. Бросил досадливо:
— Четыре нырка!
Нимайт быстро менял ряд цифр на прозрачном экране. Выговорил скрипучим голосом:
— Четыре, — покосился настороженно, словно птица, ожидающая броска камня. — Если тебе очень хочется, пилот Дей.
— А если не очень?
— Если не очень, то меньше. Это задача для штурманов. Если пилот Дей не хочет терять неделю и выдержит поворот, можем обойтись одним нырком.
— С одним поворотом справится любой пилот, — хмыкнул Дей.
Циферки, словно дрессированные зверюшки, забегали, выстроились в стройные ряды и замерли.
— Мы будем первыми! — не поверил глазам МакТир.
Знакомства на этом не закончились. По экрану побежали строчки приветствия, разбавляемые аббревиатурой «ЛУГ». Напротив расчета засинели слова «Это целесообразно».
— Что это за навязчивый ЛУГ? Личный универсальный гид? — Дей покосился на Бранна.
— Лазерный убийственный гром? — отозвался тот отраженным интересом. — Был разговор о третьем члене экипажа, искусственном интеллекте…
— ИИ! ЛУГ, это же сокращение. Ты знаешь, как тебя зовут?
Корабль показался притихшим и немного враждебным. Отвечать не спешил, картинку на экране не менял. Дей попробовал еще раз:
— Что мешает тогда называть тебя Летучей уютной гостиной?
Курсор оскорбленно пропал, экран погас. Кресла дернулись, одарив Дея подзатыльником, а Бранна — шлепком по ладоням.
— Я полагаю, пилот Дей, нам следует серьезно познакомиться с нашим ЛУГом, — потер руки Нимайт.
— Я прошу прощения, ЛУГ!
— Мы оба просим прощения.
Экран так и не вспыхнул.
— Это было немного идиотски, — добавил пилот.
— Или много идиотски, — кивнул штурман.
ИИ молчал. Ну что за вредина! Дей живо представил себе экстренный запуск двигателя и старт с чистой механики. На космодроме. До ближайших кустов. Они очень быстро станут известными!
— Прости нас, ЛУГ, мы раньше никогда не общались с ИИ!
— Это так, не общались, — подтвердил Бранн.
На лобовом стекле высветилось синим: «Бортовой ИИ по имени ЛУГ! Летчик Универсального Гения. Проект в разработке, но ЛУГ будет вам отличным подспорьем! Его личность уникальна и универсальна одновременно. Обращайтесь с ним бережно и вежливо, и он ответит вам тем же! С наилучшими пожеланиями, разработчики». Потом пробежало: «Данные пилота приняты. Данные штурмана приняты. Знакомство целесообразно». И секунду спустя: «Извинения приняты».
— Э-э… Бранн, ты что-нибудь понял?
— «Двадцать седьмой» к старту готов! — отрапортовал тот. — Плановый осмотр не выявил неисправностей…
Нимайт оборвал речь, но МакТир не любил недоговоренностей:
— Штурман Бранн?..
— …заявляет: исправности выявит полет.
Дей оторопел.
— Странное выражение для ныряльщиков. Никто не любит искушать судьбу. Возможно, я должен знать что-то о штурманах?
— Лишь то, что они не сильно отличаются от людей.
Официальный, неопределенно безумный покойник был удивительно серьезен. Дей хрюкнул и уткнулся в экран. Вывел корабль на орбиту, получил подтверждение всех постов и начал прогрев ныркового носика…
Что напарник его отличается своеобразием еще и во вкусах, Дей понял за первым завтраком. Похожий на невовремя разбуженную и слегка помятую птицу, Нимайт безмятежно ел колбасу. С джемом!
