– Ой! – воскликнула она.
Нэнси была уверена, что бензина в баке достаточно, поскольку проверила это перед выездом. Она больше часа провозилась с мотором, и так и эдак пытаясь вернуть его к жизни. Но все ее усилия были безрезультатны. Мотор упорно отказывался заводиться.
– Ну что за напасть! – возмутилась она. – Почему же этот мотор решил заглохнуть именно сегодня! Теперь я точно не доберусь до коттеджа Тофэмов.
На мгновение Нэнси задумалась, не пуститься ли к берегу вплавь. Коттедж был так близко, а она не могла до него добраться – это просто сводило Нэнси с ума! Но девушка быстро отказалась от этой идеи: если бросить катер посреди озера, его снесет течением, а ей придется потом отвечать.
«Что ж, буду ждать, пока появится какая-нибудь лодка и выручит меня», – решила она.
Но, похоже, удача окончательно отвернулась от юной сыщицы. Шел час за часом, но никаких других лодок на озере не появлялось. Сидеть под палящим солнцем было мучительно, к тому же она страшно проголодалась.
«А хуже всего то, – мрачно размышляла про себя Нэнси, – что еще один день потрачен впустую. Как же мне не терпится разгадать эту тайну!»
Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, Нэнси снова принялась ковыряться в моторе. Она решительно взялась за дело и с облегченным вздохом прекратила работу, только когда солнце стало клониться к закату.
– Ну все! – объявила она. – Я сделала все, что могла. Если он не заведется сейчас, то уже никогда не заведется.
К ее изумлению и облегчению, мотор ответил уверенным рычанием, как будто ничего и не произошло!
Нэнси тут же направила катер обратно к лагерю. Плыть к коттеджу она не решилась – вот-вот сядет солнце и станет темно.
Причалив к берегу, Нэнси увидела, что Хелен и остальные девушки ждут ее на причале. Они радостно приветствовали Нэнси.
– Мы уже собирались отправлять за тобой поисковой отряд, – начала объяснить Хелен и вдруг, прервавшись на полуслове, уставилась на подругу. – Ты обгорела и вся перепачкалась! Что случилось?
Нэнси засмеялась.
– Мне пришлось принять продолжительную солнечную ванну!
По дороге в лагерь девушка весело рассказала о своем приключении. Узнав, что она ничего не ела с самого утра, Хелен побежала на кухню и принесла ей еды.
На следующее утро Нэнси принялась раздумывать, что делать дальше. Сразу после завтрака она отправилась собирать вещи.
Зайдя в домик, Хелен с удивлением воскликнула:
– Нэнси, ты что, уже уезжаешь?
– Боюсь, придется, Хелен. Сразу после обеда. Возможно, я еще вернусь, но не уверена, так что возьму вещи с собой.
– Разве тебе здесь не понравилось?
– Очень понравилось! – заверила ее Нэнси. – Я чудесно провела время. Просто у меня есть важное дело, которым необходимо заняться прямо сейчас.
Хелен внимательно посмотрела на подругу и усмехнулась:
– Опять помогаешь отцу с каким-то делом?
– Вроде того, – призналась она. – Но здесь так хорошо, что я постараюсь вернуться!
– Возвращайся поскорее, пожалуйста! – попросила Хелен.
Нэнси зашла в главное здание, чтобы расплатиться с тетушкой Мартой и объяснить причины своего внезапного отъезда.
После обеда она уселась в машину под дружные прощания остальных обитательниц лагеря, которым ужасно не хотелось ее отпускать.
Девушка поехала вдоль озера, высматривая дорогу к коттеджу Тофэмов. Вскоре она остановилась у развилки.
«Куда же мне повернуть?» – задумалась она.
Поколебавшись, Нэнси решила, что надо свернуть налево, ближе к берегу.
Ехать по лесной дороге было непросто из-за многочисленных кочек и рытвин. Две особенно глубокие колеи, судя по всему, остались от шин тяжелого грузовика.
«Следы, похоже, свежие!» – отметила про себя Нэнси.
По пути ей попалось множество летних домиков. У большинства двери и окна были заколочены на зиму. Заглядевшись на один из коттеджей, Нэнси едва не потеряла управление, въехав в извилистую колею. Дернув руль, чтобы вывести машину на середину дороги, она нечаянно нажала на клаксон. В тихом лесу сигнал прозвучал оглушительно.
«Должно быть, я распугала всех птиц и зверей», – хихикнула Нэнси.
Миновав очередной поворот, Нэнси заметила на правой стороне дороги большой белый коттедж.
![Тайна загадочной лестницы [with w_cat]](/build/no_cover.398201c8.jpg)
