Шугар была очень не прочь увидеть «ее высочество принцессу» вывалявшейся в грязи. Шутка, которую она задумала, должна была разрушить фундамент уютного маленького мирка Фэрил Коул…
…Разложив покупки по местам, Шугар сварила себе кофе покрепче, собираясь передохнуть и поразмыслить. Но ее слишком снедало беспокойство, чтобы рассиживаться. Отодвинув недопитую чашку, она надела резиновые перчатки и скоро уже скребла пол вокруг холодильника…
…Фэрил отреагировала на свое «приключение» именно так, как и ожидалось. Сколько удовольствия извлекла Шугар из этого маленького эпизода! Но потом ситуация повернулась неожиданной стороной: Фэрил обвинила ее в убийстве Марины Паульсен. Вполне возможно, что она и ее муженек смогут доказать обвинение…
… — Почему, черт возьми! — злобно бормотала Шугар, бешено водя скребком по линолеуму. — Почему мне так не везет?
Ей было совершенно ясно: дальше так продолжаться не может. Ситуация требовала изменения — и немедленно. В драке не на жизнь, а на смерть ничьей не бывает. Выживает сильнейший, думала Шугар, и сильнейший здесь — она.
Тим Коул повернул на Лайлак-лэйн и облегченно вздохнул. Переулок был совершенно пустынным, ни души вокруг. Поправив школьный рюкзачок на спине, он заторопился по узкой, забросанной камнями и ветками дорожке. Уже было ясно, что добраться до школы вовремя не удастся. Ему еще ни разу не приходилось пользоваться этим маршрутом, и теперь оставалось только злиться на себя за то, что не вышел пораньше.
Воображение живо нарисовало ему картину появления в классе после звонка: он топчется и мнется у двери, на ходу выдумывая какое-нибудь идиотское оправдание, а миссис Миллер задает ехидные вопросы и высмеивает его перед классом. Отмахнувшись от неприятных мыслей, Тим прибавил ходу, увертываясь от веток разросшихся деревьев.
До школы оставалось не так уж много. Если судить по карте, в которую он заглянул после завтрака, Лайлак-лэйн выходит на Милфорд-стрит, и там надо повернуть направо. Потом первый поворот налево — и он окажется на заднем дворе школы.
Перейдя на бег трусцой, Тим резко повернул направо и замер. Дыхание, казалось, пресеклось у него в груди.
Они стояли буквально в нескольких метрах от угла. Гарт Хубер, худощавый и такой длинный, что на голову возвышался над любым шестиклассником, небрежно привалился к одной из припаркованных машин и почесывал голову, запустив пальцы под темно-зеленую вязаную шапочку, из-под которой выбивались черные нестриженые космы. Джей Зюбет, голову которого украшали пушистые наушники, перешнуровывал ботинок, опустившись на колено. Его учебники валялась рядом на траве.
Тим уже собрался нырнуть назад в переулок, но тут Джей поднял голову и заметил его. Он энергично завязал шнурки и поднялся. По его лицу расползлась улыбка, не предвещавшая ничего хорошего. Гарт тоже повернулся, получив дружеский тычок под ребра, и придвинулся к приятелю так, чтобы тротуар оказался совершенно перекрытым.
Тима затошнило от страха. Он только и мог, что глупо таращить глаза, не в силах поверить в подобное невезение. Каждый понедельник они поджидали его на Лантерн-стрит, и как раз поэтому он сегодня отправился в школу другой дорогой. Как они догадались?
Несколько секунд Тим боролся с желанием зарыдать от беспросветного отчаяния. Нечего было и думать скрыться от них. Куда бы он ни повернул, где бы ни укрылся, они найдут его, они не оставят его в покое! То, что он мог показать класс на баскетбольной площадке или на матче по бейсболу, по понедельникам не стоило и ломаного гроша. Перед двумя здоровенными шестиклассниками он был всего лишь пискля-четвероклассник, и у него не было даже десятой доли шанса против них.
— А вот и Коул, — презрительно бросил Гарт Хубер. — Эй, Коул, ты что-то припозднился!
Тим заставил себя сделать шаг вперед, раз дороги назад все равно не было.
— Тебе-то какое дело? — ответил он, собрав всю свою смелость.
— Нам есть дело, Тимми, — возразил Джей Зюбет с неприятной ухмылкой. — И потом, такой благовоспитанный мальчик, как ты, не должен вести себя грубо.
Тим продолжал идти вперед, не отвечая и глядя себе под ноги. Сильный толчок Джея почти опрокинул его на спину.
