Без сомнения, у Шугар был врожденный дар как раз к такому виду бизнеса. Она чутьем угадывала, какая женщина поддастся соблазну, а какая — нет. Она умела распространить слухи среди потенциальной клиентуры, при этом не обнаруживая себя, и знала, как откупиться, когда до этого доходило. Ее двойная жизнь не оставляла желать лучшего: респектабельная дама миссис Тэплинжер прекрасно уживалась с хозяйкой публичного дома. Именно теневой стороной своей жизни — этой подводной частью айсберга — Шугар наслаждалась по-настоящему. Это помогало чувствовать себя живой, ловкой и удачливой. Годы и годы все шло без сучка без задоринки. До последних событий…
…Заметив свободную кассу, Шугар начала энергично выгружать покупки на движущуюся ленту конвейера…
…Поначалу это выглядело как счастливый билет: знакомство с «ее высочеством принцессой» Фэрил Коул. Что бы ты теперь сказала, мать, думала она в то время. Вот сидит жирная Шугар, никто и ничто, родом ниоткуда, мило сплетничая с элегантной, хорошо воспитанной дамой из общества. Ее принимают запросто, ее уважают. Она теперь — личность. И этого всего она добилась сама, собственными усилиями. Она даже более личность, чем может вообразить себе городок Медоувью, потому что умеет вести сразу две жизни, тогда как многих не хватает даже на одну.
С самого начала знакомства Шугар почувствовала в Фэрил червоточину. Сучка из общества все равно остается сучкой. Она и в мыслях не держала завербовать соседку: Коулы были нужны ей для другого. Частое общение постепенно включило бы Тэплинжеров в круг их ближайших друзей и еще прочнее утвердило бы их в высших кругах Медоувью.
Как-то Шугар и Хельмут были в очередной раз приглашены на ужин к соседям. Джон и Фэрил, как обычно, выглядели образцовой парой, а стол мог бы удивить читателей журнала «Гурман». Если бы она только знала тогда… ноги бы ее не было в доме Коулов в тот вечер! Разговор шел о жителе одного из окрестных городов, убившем свою жену. Поглощая превосходно приготовленное домашнее мороженое, Шугар не прислушивалась к тому, как муж возмущается либерализацией современного уголовного права.
— Вот увидите, убийство сойдет ему с рук. Теперешнее судопроизводство отвратительно! Пари держу, этот человек не проведет в тюрьме и дня, не говоря уже о смертной казни, хотя все улики против него. Лучше бы деньги налогоплательщиков шли на что-нибудь дельное, чем содержать ни на что не годные правовые органы!
— А какая была бы экономия, если бы горожане просто линчевали преступника! — засмеялась Фэрил.
Шугар подняла голову, расслышав в ее голосе насмешку.
— Нет, серьезно, не ввести ли суд Линча по всей Америке?
Широко улыбаясь, Шугар незаметно разглядывала лица Коулов, впервые понимая, что они всегда держали Хельмута за дурака и, возможно, вышучивали каждое его слово, как только за ним закрывалась дверь. Ее сердце словно наполнилось свинцом.
Это был один из тяжелейших вечеров в жизни Шугар. Едва дождавшись конца ужина, она заторопилась домой под каким-то благовидным предлогом, а у себя в кабинете дала волю чувствам, не находя себе места от возмущения и унижения. Ей то хотелось навсегда забиться под первый попавшийся камень, то испепелить соседей на месте. Что это возомнила о себе Фэрил? Как она смела высмеивать Хельмута? В памяти один за другим всплывали эпизоды, которым прежде не придавалось значения, замечания, которые пропускались мимо ушей. Картина складывалась недвусмысленная, и ярость Шугар росла.
План мести возник неделю спустя. Он был поразительно прост. Нужно было всего-навсего предложить Фэрил небольшое пикантное приключение. Шугар не сомневалась, что та клюнет — недаром она знала людей…
… — Пакеты бумажные или пластиковые? — спросила скучающая кассирша.
— Пластиковые.
Девица принялась неспешно укладывать покупки. Шугар нетерпеливо ждала, держа бумажник наготове. Расплатившись и загрузив пакеты в багажник, она рывком вывела машину со стоянки и поспешила домой…
…То, что Фэрил не из тех, кого может заинтересовать работа высокооплачиваемой проститутки, было ясно с самого начала. Конечно, где-то в глубине ее души скрывалась пропащая девчонка, но она любила мужа и (Шугар могла бы побиться об заклад) не изменяла ему не только на деле, но и в мыслях. Нет, Фэрил решительно не подходила для такой работы. Некоторые женщины считали секс с незнакомым мужчиной за деньги просто одним из видов заработка. Кое-кто из них имел к этому естественную склонность или оживлял таким образом дремлющую сексуальность. Фэрил не входила ни в одну из этих категорий. Для нее подобный опыт означал преступление против норм внутренней морали и мог привести только к нервному потрясению. Мисс Совершенство могла преступить черту только один раз, но этого было бы достаточно, чтобы вдребезги разбить ее идеальный образ.
