Вообще-то, до Осси им дела не было, но девушке нужно было двигаться дальше, а проходить мимо них совсем не хотелось. Да и негде, собственно, было проходить-то.
Поэтому пришлось проходить насквозь…
Невинный с виду снежок, сорвавшийся с ладони, взорвался в центре клубка, выморозив все вокруг и разом забрав с собой в страну вечной зимы несколько сотен жизней. Клубок замер, превратившись в хрупкое творение маньяка-авангардиста, вознамерившегося изобразить хитросплетения жизни переплетением засушенных мертвых змей.
С левой руки девушки, шипя и рассыпая вокруг алые искры, сорвался другой шар, и этот вымороженный кошмар взорвался огнем и вспыхнул, как связка сухого хвороста.
Два удара — и дорога свободна. Только теперь к и без того не самому чистому воздуху подземелья добавился еще резкий и сладкий запах горелой плоти. Дополнительный сбор за проход, так сказать.
Прохрустев подошвами по еще тлеющим уголькам, которые совсем недавно сплетались в извращенном танце, леди Кай поспешила дальше.
— Надеюсь, они все тут собрались. — Очень уж ей хотелось в это верить и очень не хотелось встречаться с ядовитыми гадами в таком тесном помещении вновь.
Встретится, однако, пришлось.
Еще несколько раз Осси встречала змей. Правда, отдельных, поодиночке, то ли опоздавших на грандиозный змеиный бал, то ли не приглашенных туда по каким-то неясным причинам. С ними также разбирались быстро, так что дорога проходила, можно сказать, без задержек.
Потом долгое время не происходило ничего. Повороты, повороты и опять повороты. Направо и налево. И гулкое придавленное эхо шагов по тоннелю, которое вязло в густой, жирной, почти осязаемой тишине, поселившейся здесь много веков назад. Она жадно пожирала все, и едва рожденное шагами эхо тут же становилось частью этой всепоглощающей тишины, опутывающей по ногам и рукам туже, чем самый большой клубок ядовитых змей.
Осси чувствовала, что становится центром безмолвия и что оно уже поселилось в ней самой, забираясь в самые потаенные уголки сознания. От этого вязкого беззвучия начинало звенеть в ушах, а тишина обращалась целой лавиной выдуманных звуков — слышалась звонкая капель, темноту разрывал далекий приглушенный плач младенца, где-то на пределе слышимости звенели цепи и ржали боевые кони. Тишина подавляла, подчиняла и порождала звуки, которые вновь обращались тишиной. Осси почувствовала, что начинает «плыть».
— Тям, — раздался звонкий голос под ногами.
— Что случилось? — Осси слышала свой голос сквозь пелену дурмана и сама не узнавала его.
Жутко ломило виски, а во рту появился противный металлический привкус.
— Тям, — настойчиво повторил голос.
Осси остановилась и нагнулась к абрикосовому комочку, жавшемуся к ее ногам.
Тям вытянул свои ручки вверх, к лицу девушки, и приложил свои теплые ладошки к ее горящим от жуткой боли вискам. Так и замер.
Осси сидела на корточках, уронив свою голову на маленькие лапки Тяма, шатающегося под такой неимоверной тяжестью, и чувствовала, что ее отпускает… Чувствовала, как уходит боль и останавливается тошнотное кружение мира перед глазами. Еще чуть-чуть, и наваждение пропало совсем. Ушли звуки, и тишина вновь стала просто тишиной. Отпустило.
Тям устало вздохнул и маленьким розовым кулем опустился на землю.
Он сидел на полу тоннеля и спал, израсходовав все остатки своих маленьких сил, чтобы вытянуть свою большую подружку из липких пальцев захлестывающего безумия.
Подхватив на руки пушистое и почти невесомое тельце своего спасителя, Осси снова двинулась вперед. По всему выходило, что задерживаться тут не стоило. Тоннель хоть и выглядел совершенно и абсолютно пустым, но при этом оставался полон сюрпризов. Причем сюрпризов не сильно приятных, зато сильно вредящих здоровью.
И очередной такой сюрприз показался почти сразу. За следующим поворотом зашевелилась сжимающая локоть Хода.
«На левой стене. Над лужей».
Осси тут же остановилась, вглядываясь в полумрак. Действительно, на стене чуть впереди что-то темнело. Передвинув светляка так, чтобы он осветил этот участок скалы получше, Осси увидела, что на стене вольготно расположилась тень карлика в обязательном своем остроконечном капюшоне.
