Воздух был просто отвратительным, и дышалось тут с большим трудом. То есть почти совсем не дышалось. Приходилось каждый раз преодолевать себя, чтобы снова набрать в легкие затхлый до невозможности и перегоревший за то время, что ход был накрепко закупорен, воздух. Сильно воняло сыростью, едкой плесенью и чем-то еще, не менее гадостным. Все это вместе никак не делало подземную прогулку ни приятной, ни увеселительной.
К сожалению, выбирать не приходилось. Если верить призраку короля (а не верить ему оснований, как уже говорилось, не было), то подземный ход остался единственно возможной дорогой к замку и, соответственно, к гробнице.
Эта единственная дорога сделана была, по всей видимости, достаточно грамотно, раз сумела простоять столько веков в целости и сохранности и до сих пор не обрушиться. И хотелось надеяться, что простоит она еще чуть-чуть и еще немного. Хотя бы столько, сколько понадобится леди Кай на то, чтобы добраться до цели.
Каждые пятнадцать ардов ход делал резкий поворот в сторону, чтобы через следующие пятнадцать ардов снова сменить свое направление. Очевидно, это было сделано специально. И при такой планировке можно было не опасаться, что в случае преследования тебе влепят в спину какую-нибудь несовместимую с жизнью гадость с расстояния ардов в сто. Здесь, для того чтобы ударить в спину, надо было подобраться почти вплотную. А это уже совсем, понимаете ли, другой коленкор и другой расклад.
Никаких ловушек, сюрпризов и прочих милых неожиданностей пока не встречалось. Да и логика подсказывала, что подземный лаз, предназначенный для быстрого и скрытного перемещения, вряд ли на каждом шагу будет нашпигован тайными препятствиями. А следовательно, никаких пакостей тут можно было не опасаться.
Тем не менее Хода, не привыкшая доверять никаким логикам, все равно потихоньку сканировала пространство перед собой — просто так, на всякий случай. Да и сама Осси тоже пристально вглядывалась в стены, пол и потолок. Но пока ничего подозрительного и опасного не встречалось.
Шли уже достаточно долго и, по представлениям Осси, должны были пройти где-то половину пути или около того. Пока удавалось выдерживать темп достаточно высокий, да и в пути ничто не задерживало.
И это не могло не радовать. Оставалось надеяться, что и оставшаяся часть дороги пройдет так же спокойно и гладко. Ну а со спертым и вонючим воздухом Осси смирилась как с данностью и внимания на него уже не обращала. Будто так оно и должно быть. И если это была единственная плата за проход, то можно было, в конце концов, и стерпеть. Бывало и хуже…
Неожиданно подала голос молчавшая до сих пор Хода:
«За следующим поворотом есть что-то живое. Не очень большое, но их много. Все они движутся, но медленно — почти на месте».
Осси остановилась. Тут же замер и парящий в воздухе светлячок.
— Магия?
«Нет, — не раздумывая, ответила Хода. — Не думаю. Просто что-то там копошится».
— Насекомые? Крысы? — попробовала уточнить Осси. — Змеи? Что?
«Не насекомые точно. И не крысы. Те уже сюда прибежали бы глянуть, кто это тут к ним пожаловал. Скорее всего змеи».
Махнув Тяму, чтобы тот оставался и ждал, Осси тихо двинулась вперед, удерживая освещающего подземный ход светляка на месте, пока расстояние между ними не сократилось до трех шагов. Затем отпустила его, и теперь он плыл практически у нее перед носом, но светил гораздо слабее, еле-еле.
Левой рукой Осси зажгла огненный шар. А в правой уже сверкал холодными голубыми искрами небольшой, но плотный снежок — не такое сильное, как Шамерский Огонь, заклинание, но принцип действия тот же — внезапный удар холодом еще никого на этом свете счастливее не делал. А если за углом действительно были змеи, то это им точно не должно было понравиться.
Там были змеи. И им это действительно не понравилось.
Едва только Осси повернула за угол, как сразу же светляк, до этого слегка заторможенный, метнулся вперед, завис почти посередине тоннеля под самым потолком и ярко вспыхнул, освещая огромный клубок змей прямо под собой.
Клубок был не то что огромным — он был гигантским. Он закрывал почти весь проход, а значит, был без малого два арда в диаметре. А уж сколько там было змей — сосчитать было просто нереально. Весь этот огромный шар постоянно находился в движении — змеи ползли, свивались, переплетались, завязывались узлами… Там были толстые, блестящие влажной склизкой чешуей, похожие на бычьи кишки, и совсем тонкие, переливающиеся всеми цветами радуги. Были и абсолютно черные, узкие и вертлявые, будто черви-паразиты… Все это ворочалось в каком-то омерзительном танце и шипело на сотни змеиных голосов.
