— Хорошо, гость, сейчас вас проведут к нему, только вам следует быть осторожными — наши потолки не рассчитаны на гостей такого роста.
— Ничего, мы как-нибудь справимся.
— Думаю, что вы пока просто не понимаете, о чем говорите.
Его правоту мы оценили, буквально пройдя несколько метров вглубь, где свод резко сужался. Нам выдали каски — золотые, как и у всех. Шрама такой головной убор изрядно озадачил, и он надел его с некоторым благоговением.
— Босс, я могу ее забрать? А то ребята не поверят, — прошептал Шрам мне на ухо.
— Не жадничай. Скоро у нас этого лома будет завались, — так же тихо прошептал я в ответ, хотя можно было и не шептать — нас все равно бы никто не понял. — Сможешь себе хоть золотой доспех отлить. Сантехнический!
— Почему сантехнический? — не понял Шрам.
— У меня на родине в отношении чрезвычайно богатых людей говорят, что у них даже унитазы золотые стоят. Учитывая твое отношение к аристократии в целом и к вычурным доспехам в частности, золотой доспех будет именно сантехническим! — Шрам покачал головой, выражая свое отношение к этой достаточно сомнительной шутке, и тут же пожалел об этом — местные потолки на такую «свободу мысли» были явно не рассчитаны.
Мне приходилось идти вперед, здорово согнувшись, а вот Шрам шел чуть ли не на корточках. Неудобство передвижения усугубляло то, что у нас под ногами были рельсы. «Ну, хоть рельсы не золотые, и на том спасибо. Наверно, слишком мягкий металл для такого ответственного дела».
Мы какое-то время шли за нашими провожатыми. Похоже, гора была буквально изрыта шахтами, как хороший сыр. Проход то расширялся, переходя в довольно просторные помещения, то вновь невообразимо сужался. На нашем пути попадались самые разнообразные перекрестки и переходы на другие уровни, но мы упрямо шли вперед. Наконец пришли куда-то, что можно было назвать жилым отсеком. Тут все выглядело немного уютнее, если можно так выразиться. Первое, что бросилось в глаза, — обилие всевозможных изделий из золота: дверные ручки, отделка, держатели для факелов и ламп, сами лампы... Все, что можно было представить себе в таком месте из металла, было именно золотым.
Нас оставили в довольно просторной комнате, которую я про себя окрестил конференц-залом, и вежливо попросили подождать. Это явно было место для переговоров и деловых встреч — тут имелся большой овальный стол, отделанный с некоторым шиком (явно по местным меркам — никакого золота, а только резьба), такие же стулья и некоторые другие предметы интерьера. Но все же это была шахта глубоко внутри горы, о чем невозможно было забыть из-за спертого воздуха, обилия пыли и тусклого освещения, устроенного со всеми предосторожностями противопожарной безопасности. Пожар в шахте — страшнейшая вещь, о которой нельзя забывать ни на минуту.
Где-то минут через двадцать тяжелая деревянная дверь отворилась, и в зал вошла небольшая процессия гномов. Возглавлял ее внушительный седобородый гном, чья каска была сделана, похоже, из железа. «Интересно, сколько оно тут стоит по сравнению с золотом...» — успел я подумать.
— Здоровья и сил! — приветствовал нас старший гном. Он очень внимательно нас осмотрел, словно пытаясь понять, не плод ли мы его больного воображения. Наш внешний вид, особенно Шрама, чье мощнейшее телосложение сейчас не было скрыто плащом, заставило гнома вспоминать вежливые формулировки общения, которые довольно редко применялись им в нелегком процессе управления рудником. — Я начальник рудника Грухт. Кто вы и что привело вас сюда?
— Добрый день. Мы прибыли сюда с целью наладить торговлю. Нас интересуют поставки золота. Насколько мне известно, у вас имеются явные излишки этого металла?
— Более чем достаточно. Откуда вы прибыли? И между кем, собственно, вы хотите наладить торговлю? Кого вы представляете? И почему к нам? — Гном попался явно недоверчивый, оно и понятно при такой-то работе.
— Прибыли мы очень издалека и представляем здесь самих себя. Почему к вам? Воля случая, не более того. Нас интересует только золото, и нам совершенно безразлично, на каком именно руднике его брать. Ваш рудник оказался ближе.
