– Знаешь, как ей пользоваться?
– Еще бы. Мы в деревне не раз…
– Ладно, – перебил ее Колобок. – Пошли!
Он пробирался очень осторожно, палкой проверял, насколько тверда почва, на которую ступает. Варя шла следом на небольшом расстоянии. Боялась ли она? Конечно! Но вера в Ивана позволяла заглушать этот страх.
А болото радостно чавкало. Его гадливые обитатели замерли в ожидании роковой ошибки беглецов. Но пока те шли дальше и дальше.
Сама эта жуткая местность была небольшой, однако путь по ней казался адовой вечностью. Тем не менее Варя уверенно сказала:
– Кажется, конец нашим мукам близок.
– И я на это надеюсь.
Болото злобно заурчало, заухало. Жертвы проходят рядом с ним, только хватай их, но…
– Теперь направо, – сказал Иван. – Там земля уже твердая.
Они сделали еще несколько спасительных шагов. Внезапно тишину ночи разорвал крик:
– Ваня, я здесь! Помоги!
Это голос… Деланы. Всего в шаге от него страшное болото с аппетитом поглощало ее! Как она оказалась здесь? Должно быть, решив встретить суженого, случайно перешла границу Лисьего царства и вот…
– Я сейчас, любимая! – крикнул в ответ Иван.
Он сделал роковой шаг и тут же ощутил, как начинает увязать в топи. Никакой Деланы не было и в помине. Это лишь очередная игра хитрецов.
И опять он услышал:
– Я тебя съем, Колобок!
Он успел повернуть шест в горизонтальное положение и навалился на него грудью. Болото возмутилось, начало засасывать его медленнее, однако отпускать не собиралось.
Варя дико закричала, но тут же поняла, что в критической ситуации эмоции должны уступить место холодному рассудку. Силы девушки словно удесятерились, она тащила и тащила Колобка из омута смерти. Он помогал ей, как мог, упал на спину, раскинул руки, что необходимо было сделать в его ситуации, цеплялся за редкие кустарники. Останавливаться нельзя ни на секунду – болото бы сразу ощутило слабину человека и уж точно не отпустило.
Но оно почувствовало другое: противник сильнее его. Оно вновь гневно заурчало и… отступилось от Ивана. Болотные гады жалобно застонали, требуя себе новую жертву.
Отдыхали недолго – времени не было. Дальше их путь лежал по относительно ровной местности. Но вот впереди показалась река. Варя сказала, что граница начинается сразу за ней.
Привыкшие к темноте глаза беглецов позволили различить главное: речушка неширокая. Иван снова сорвал ветку, измерил глубину.
– Похоже, и неглубокая, – заявил он. – Умеешь плавать?
– Умею.
– Тогда вперед!
Но едва они вошли в реку, как побежали волны. Они становились больше, больше, больше! Вода словно закипала, крохотная речушка вдруг показалась… безбрежной.
Потом над ней поднялся белый-белый, напоминающий молоко, пар. Появились невиданные существа женского пола: каждая с обнаженной грудью и распущенными зелеными волосами.
Русалки!
На Варю речные жительницы внимания не обращали, зато Колобка сразу же взяли в плен, что-то зашептали ему, затем запели ласковыми голосами:
«Ах, Ваня, Ванюша,
Ты только послушай:
Ты к нам не напрасно пришел.
Забудь свою Варю,
Гони эту клушу,
Коль ты не совсем уж осел.
Забудь про мытарства,
В подводное царство
С тобой мы сейчас поплывем.
Нет лучше лекарства
(И даже не парься),
Чем наш просто сказочный дом!»
Внезапно вынырнуло еще одно русалочье отродье, но уже мужеского пола. И сразу бас разбавил хор звонких женских голосов:
«Жемчуга и золото
И гарем красоток!
Это хочешь, Ванечка,
Иль свои шесть соток?..»
– Не слушай этих ведьм! – пыталась перекричать их Варя. – Не смотри им в глаза. Прорывай их круг и греби, греби к берегу!
Один ее голосок оказался мощнее всего хора русалок. Колобок вырвался из цепких объятий обезумевших от страсти дам и отчаянно прорывался к желанному берегу. Единственный среди русалок мужчина попытался схватить Варю, но она резко оттолкнула его и поспешила за Иваном. Однако у самого берега русалки вновь поджидали их. Похоже, аппетитный молодой человек совсем свел их с ума.
– Ты наш!
Иван готов был биться с ними до конца. Но для битвы с нечистью нужно крестное знамение.
Но лишь только он осенил себя крестом, русалки злобно закричали:
– Так бы и сказал, что не хочешь.
