Для того чтобы расположить ее к себе, требовалось сказать: «Вы сегодня очаровательны!» Однако на Максима сие правило не распространялось: не тот уровень.
– Прочитала я ваш репортаж, Пантелеев, сойдет, в том числе и для Интернет-версии. Ставим на предпоследнюю полосу. Новые идеи имеются?.. Как обычно – нет. Тогда – к ответственному секретарю, у него есть задание.
– Алла Спиридоновна, я по поводу проводимого нашей газетой конкурса на лучшую сказку… Я бы тоже хотел поучаствовать.
Шефиня посмотрела на него долгим взглядом, в котором соединились снисхождение и горечь. Ей явно было жаль молодого сотрудника, стремящегося что-то создать, но ограниченного в своих возможностях.
– Вот, – Максим протянул ей «Странствия Колобка».
– Хорошо, оставьте, – зевнула шефиня. Парень сам виноват, хотел правды, он ее получит.
– Обещаете посмотреть? – набравшись смелости, выпалил Максим.
– Посмотрю. Только чуток разберусь с делами. А пока, как я уже сказала, – к ответственному секретарю. Надо написать поздравление к юбилею нашего спонсора. Вам дадут все его биографические данные…
Самый неприметный в редакции вышел и увидел, что опять никто на него не взглянул. Нет, сидящая в углу корректор Надежда ободряюще кивнула. Она одна замечала Максима. Наверное, тоже жалела, понимая психологию молодого самолюбивого человека. Ведь у нее сын такого же возраста. Только с ней Максим разговаривал, спорил. Именно ей, законченной фаталистке, он изложил свою концепцию насчет «запретной комнаты», которую необходимо отыскать. То был единственный случай, когда они поссорились, так как Надежда пыталась умерить амбиции Максима, назвав его неудачником. Почему? Наверное, чтобы понапрасну не обольщался. Горькую правду лучше услышать сразу.
Получив от ответственного секретаря задание, Максим забился в уголок, стал вымучивать из себя фразу за фразой. А они у него получались казенными и вычурными. Максима задушила ярость: почему именно его заставляют холопствовать перед большим дядей?
Он все-таки родил это поздравление. Ответственный секретарь посмотрел, недовольно поморщился, пробормотал: «Я покажу Алле Спиридоновне». Максиму оставалось ждать очередного нагоняя.
Он спустился вниз. На первом этаже здания, где располагалась редакция, находилось кафе. Максим заказал чашку кофе и бутерброд. Он с тоской подумал о том, что его могут уволить. Что тогда делать? Придется продать «феррари» – подарок родителей. А дальше?.. Жить как-то надо.
Ему вдруг показалось, что кто-то внимательно следит за ним, точно наслаждается его мучениями. В кафе не так много народа. Максим завертел головой… Позади сидел какой-то мужчина в шляпе, низко опустив голову. Но вот он поднял ее, и… у Максима от ужаса выступил пот. У незнакомца не человеческое лицо, а покрытая шерстью звериная морда. Но еще более сделалось жутко, когда зверь ободряюще кивнул ему.
Максим словно куда-то полетел вверх тормашками. Пытаясь хоть как-то приободриться, он схватил чашку, сделал большой глоток. И, поперхнувшись, кашлял, не переставая.
К нему подскочила официантка и участливо спросила:
– С вами все в порядке?
– Да, – ответил Максим, откашлявшись. – Скажите…, а кто тот мужчина в шляпе, что позади меня?
– Не поняла?
– Мужчина в шляпе… Он кажется странным.
– Какой мужчина? Я никого не вижу.
Максим решился посмотреть сам. Его одеревеневшая шея с трудом повернулась. Что это?.. Незнакомец ушел? Или его вообще не было?
Официантка поглядела на Максима с явным сочувствием.
Максим возвращался в редакцию, а на душе скребли кошки. Или он сходит с ума? Или неведомые гости наблюдают за ним? Не связано ли все это с заключенной сделкой? Ему сделали подарок – чудную сказку, а теперь дают понять, что он у них на крючке?
Но почему это существо в кафе никто не видел? Та же официантка?
Еще один вариант: она все видела, но находилась с ним в сговоре. Он просто исчез, а она смолчала…
Исчез так быстро и бесшумно?.. И еще: позади существа в шляпе – стена. Если бы он решил сбежать, то должен был направиться к выходу, и Максим бы его заметил.
Сколько всего странного и… страшного замешано в этой истории! Не лучше ли отказаться от сказки и жить, как раньше? Да, он не хватал с неба звезд, однако никакой тип со звериной мордой не кивал ему… Избавиться от сказки, просто сжечь ее – это будет лучшим вариантом! Те, с кем он заключил сделку, поймут: он больше не хочет иметь с ними дел.
