– Я прибыл в ваше царство издалека…
– Иностранец? – тут же перебил первый военный. – Случаем не из страны Грез?
– Не бойтесь, нет.
– А я и не боюсь…
И тут же со льстивой улыбкой добавил:
– Если все-таки оттуда, мы могли бы сговориться.
– О чем? – не понял Иван.
– Ну… короче, деньжата бы в ваши банки положил. И вам хорошо, и мне.
– Совсем нюх потерял?! – вмешался второй военный. – От него же за версту несет деревенщиной.
– Это ты его потерял. Крутые ребята никогда себя не раскрывают. Так откуда ты, парень?
– Из деревни Вольная, что на Руси великой.
– Вольная… Нет, слышал. Но название неплохое. У вас там случаем нет свободной экономической зоны?
– Чего нет, того нет.
– Тогда ты неинтересен. Иди своей дорогой, не мозоль глаза. Но сначала, разумеется, штраф заплати.
– За что?
– Как за что? За преступный сговор с хозяевами. Да еще налог с той суммы, что заплатил хозяевам за ночлег.
– Никому я ничего не платил, – повторил Колобок. – И вам не собираюсь.
– Отказываешься исполнять предписание великого Медведпупса? Тогда пройдем с нами.
– Хоть парня оставьте! – взмолилась Настя. – Он ведь не знает наших законов.
– Не о нем ты думай, а о детях своих, которым придется расплачиваться за долги родителей.
– Нет! – в ужасе прошептала Настя.
– Еще как придется! – ухмыльнулся первый военный. – Впрочем, девка ты ладная. Станешь себя хорошо вести… ну, ты понимаешь… может, и скостим сумму долга…
Это было выше сил Федора. Он бросился на «стража закона». Тот взвизгнул: «Сопротивление властям?», и втроем они начали скручивать смутьяну руки. Иван не удержался, вновь вмешался в драку. Он схватил двоих военных за шиворот и так сшиб их лбами, что от вылетевших из глаз искр едва не загорелась изба. Третий потянулся было к оружию, но Иван опередил, заехал в ухо кулаком, и тот, словно подхваченный ураганом, вылетел из избы.
– Уходим! – скомандовал Федор, и вместе с женой и гостем они бросились в сторону леса.
Некоторое время шли молча. Но вот остановились передохнуть, и Федор сказал:
– Не стал я тебе вчера, Ваня, многого говорить, поскольку не знал, что ты из себя представляешь. Теперь, когда проверил тебя в деле, хочу предложить вступить в наш отряд.
– Что за отряд?
– Есть у нас в Медвежьем царстве люди, которым надоела такая жизнь. В лесных чащах мы формируем нашу армию. Там же спрятали и детей. Идем, Ваня, к нам. Такой, как ты, мог бы стать нашим лидером.
– Нет, – после некоторых раздумий ответил Колобок. – Вам не нужен лидер со стороны. А мне надо поскорее пройти Медвежье царство. Такова моя цель, и ждет меня за это лучшая награда на свете.
– Уговоры бесполезны?
– Бесполезны! Покажи лучше самый короткий путь отсюда.
– Короткий не значит безопасный.
– Я опасностей не боюсь.
– Хорошо, слушай внимательно и запоминай. Видишь вон ту тропинку?.. Ступай по ней прямо, не сворачивая. Примерно через час появятся большие участки горелого леса. И их пройди. После двигайся не прямо, иначе нарвешься на засаду, а сразу поверни направо. Придется еще потопать, но через некоторое время увидишь Мертвое поле.
– Странное название.
– Слишком много воинов там полегло в сражениях с недругами нашей земли. Скелеты героев остались лежать прямо на поверхности. Никто не смеет туда ногой ступить. Говорят, если человек с черными мыслями на него зайдет, мертвецы тут же утянут его за собой.
– А ничего другого не посоветуешь?
– Боишься?
– Вдруг какая черная мыслишка в моей голове затерялась?
– Во всех других местах хитрые «медвежьи» ловушки. Тебя теперь повсюду искать будут.
– Ладно, рискну пройти Мертвое поле. Кстати, как узнаю, что это оно?
– Не узнаешь, так почувствуешь. Поторопись. За тобой уже наверняка погоня.
Колобок сердечно распрощался с Федором и его женой, после чего отправился в указанном направлении.
Горелый лес он миновал без приключений. Помня наставления Федора, сразу же повернул направо. Миновав приличное расстояние, увидел огромное голое пространство, где росли только мхи и лишайники. Он сразу понял: это и есть Мертвое поле.
Оно казалось таким мрачным, зловещим, что Колобок невольно заколебался. Но вдали послышались топот копыт и крики. Не оставалось никаких сомнений: там его преследователи. Деваться некуда. Иван решился, перекрестился, прочитал молитву и ступил на это поле.
