— Ладно, — махнула рукой Светлана. — Надеюсь, ты предупредил сестру, что вечером у нас праздничный ужин. Ожидается гость. — И она с заговорщическим видом посмотрела на мужа.
— Не успел предупредить, — развел Алексей руками.
— Все друг друга понимают, только я одна не в курсе. Это похоже на заговор. — Люба догадалась, что от нее что-то скрывают. — Ксюша намекала на какой-то сюрприз. Кто этот загадочный человек, который ожидается вечером в гости?
— Мой жених, — ответила за всех племянница.
— Я его знаю? — не отставала Казакова.
— Нет, — заверил брат. И добавил: — Но складывается такое впечатление, что ты знакома с ним с самого рождения.
— Достаточно загадок. Объясните! — потребовала Люба у родственников.
— Потерпи до вечера, — сказал Алексей.
— Издеваются над бедной женщиной, — деланно надула губы Люба.
— Уж не разжалобить ли ты нас собралась? — Ксюша сделала вид, что сочувствует родственнице.
— Я на кухню, — объявила Светлана.
— Я помогу тебе, — сказала младшая Кожевникова.
— И я, — вызвалась Люба.
— Ни в коем случае! Гостям не место на кухне, — возразила хозяйка.
— Вот именно, — поддержал ее муж.
В течение дня Люба пыталась разгадать тайну и предпринимала несколько неудачных попыток. Женщины отшучивались, а Алексей вообще пропускал ее вопросы и просьбы мимо ушей.
Хозяйка накрывала на стол, Алексей уткнулся в телевизор, Ксюша куда-то ушла, а Люба сидела в кресле, занятая собственными думами.
До Алексея долетел скрип тормозов остановившейся у дома машины. Он выглянул в окно и сказал:
— Приехали.
Казакова, заинтригованная предстоящей загадочной встречей, как-то вся подобралась и смотрела на входную дверь. Все что угодно ожидала она увидеть, то только не лицо человека, похожего на нее, как две капли воды.
— Познакомься, — сказала Ксюша растерявшемуся гостю. — Это и есть моя престарелая тетка.
Люба встала, но не произнесла ни единого слова. Близнецы, лишившись дара речи, уставились друг на друга. Теперь они оба понимали, какой сюрприз им приготовили. Александр уже видел Любину фотографию, но воочию сходство поражало еще больше. Они были буквально на одно лицо, только у мужчины черты были более жесткими и волевыми. Отличал лишь цвет глаз: у женщины светло-голубые, у мужчины темно-карие.
— Казакова Люба, — пришла в себя и представилась гостья Кожевниковых.
— Вершков Александр, — машинально ответил мужчина.
Последняя реплика гостя сразила женщину сильнее, чем сходство. Она поняла, что перед ней родной брат, и сердце готово было выскочить из груди.
— Братишка! — невольно воскликнула она.
— Что? — не смог разобраться в происходящем Александр.
Люба вспомнила, какие усилия прилагала мать в поисках сына, и подумала, что только она имеет право открыть правду.
— Я хотела сказать, что Алеша, мой брат, приготовил настоящий сюрприз, — пошла она на попятную. — Не каждому дано увидеть свое отражение без зеркала.
Они стояли напротив друг друга, не замечая присутствия остальных членов семьи. Женщину подмывало спросить его про серебряную цепочку с подковкой, но она не нашла подходящего предлога.
— Долго вы еще будете любоваться друг другом? — спросил Алексей. — Ужин стынет.
— Извините. — И Вершков первым прошел к столу. За ужином завязалась непринужденная беседа на отвлеченные темы. Мысленно следователь вновь вернулся к своим подозрениям относительно главы семейства Кожевниковых. По дороге он задал Ксюше вопрос, знает ли ее отец Панина Григория Игнатьевича. Она ответила, что он однажды был у них в доме, если она не ошибается. Теперь Александр ждал удобного момента, чтобы задать тот же самый вопрос Алексею. И такую возможность ему предоставил сам хозяин.
— Как твоя служебная командировка? — как бы между прочим спросил он. Алексей разговаривал с Вершковым на «ты», как бы на правах будущего тестя.
— Бесполезно летал, — махнул рукой следователь. — Да и свидетельница уже отказалась от своих прежних показаний. — Он ничего не скрывал, разыгрывая простачка. — Придется закрыть дело. Кстати, вы не знакомы с начальником холодильного цеха мясокомбината Паниным? — Складывалось впечатление, что он задал вопрос лишь для поддержания беседы и отвечать на него было необязательно. Но Алексея эта тема интересовала, поэтому он ответил:
