— Несчастный мой ребенок, — проныла Стефани.
— Только не начинай хныкать, очень прошу, — раздраженно проворчал Кристиан. — Помоги придумать, куда мне уехать. Если будешь плакать, я прерву связь.
— Все-все, — покорно пробормотала Стефани. — Я успокоилась. — Она для пущей убедительности шмыгнула носом. Эмма выпустила сигаретный дым, улыбнулась и еще раз кивнула. — Спрашиваешь, куда поехать? Гм… Подожди… дай подумать… — Стефани на время замолчала, будто погрузившись в размышления. — Может, к Бенджамину? В Балтимор?
— Кто такой Бенджамин?
— Двоюродный брат Эммы, — напомнила ему Стефани.
Кристиан чертыхнулся.
— Не перевариваю ее!
— Знаю, но при чем здесь Бенджамин? Он добрый и приветливый. Ты однажды был у него, еще совсем маленький. Вы прекрасно ладили.
Кристиан тяжело вздохнул.
— С кем он живет?
— Совсем один, — протараторила Стефани, сильно волнуясь. — Ему сейчас вроде бы как раз нездоровится, ты очень кстати приедешь. У него чудесный дом на побережье. Красота, простор…
Кристиан кашлянул.
— В Балтимор так в Балтимор. Я уезжаю завтра утром. Когда будешь дома?
— Минут через сорок. Уже выхожу.
Закрыв мобильник и положив его на стол, Стефани прижала ладони к горящим щекам.
Эмма, сделав очередную затяжку, громко рассмеялась.
— Вот видишь, как удачно все сложилось! В точности, как я говорила!
Стефани кивнула. У Эммы в самом деле был дар. Она все приняла во внимание, предугадала каждую мелочь. Стефани плясать следовало от радости, у нее же на душе почему-то скребли кошки.
— Ну и что ты нос повесила? — как всегда хамовато спросила Эмма. — Мальчишка, можно сказать, спасен. Погорюет немного, а потом расправит крылья, обрадуется, что свободен, и заживет нормальной жизнью. Окончит школу, выучится, женщин получше узнает. А там уж, как говорится, на трезвую голову подберет себе достойную спутницу. Ты ведь ради этого все и затеяла? Или я чего-то недопонимаю?
Стефани со скорбным видом кивнула.
— Ради этого. — С ее губ слетел шумный вздох. — Только уж больно горестный у Кристиана был голос… И девчонку немного жаль, — неожиданно для себя выдала она.
Эмма затушила сигарету и наклонилась в кресле-качалке вперед.
— Ну-ну! Только этого нам не хватало! Жаль! Это теперь-то, когда мы провернули такую сложную операцию! Рубен, если хочешь знать, стребовал с меня вдвое больше денег, чем просил вначале. Не хотела тебе говорить, но раз уж ты вдруг разжалобилась, знай!
На лицо Стефани легла тень.
— Сколько я тебе должна? Я заплачу.
Эмма нетерпеливо замахала руками.
— Нисколько ты мне не должна! Я вообще не о деньгах. А о потраченных нервах, о риске, об убитом времени. Если сломаешься сейчас, выдашь себя, значит, все было зря! Какого черта я придумывала план, мучилась с этим паразитом Рубеном, волновалась?! Да если б я знала, что ты вдруг…
— Ладно, успокойся! — Стефани, хоть и все больше терзалась сомнениями, сделала вид, будто поборола жалость. — Я действительно именно этого и добивалась. Теперь все позади, ну и слава богу!
Эмма умиротворенно закачалась на кресле.
— Вот это другой разговор. А то я уж было испугалась. — Помолчали. — Тебе тоже надо бы уехать, — заявила вдруг Эмма, нахмурив брови. — Причем немедленно. Завтра, с самого утра.
— Куда? Зачем? — испугалась Стефани.
— Реши сама куда. Позвони в турагентство, пусть подберут что-нибудь подходящее. Чтобы девчонка не явилась к тебе и опять не разжалобила. А она явится, я в этом не сомневаюсь.
Стефани прижала к губам руку. Если Сандра и правда решила бы приехать к ней, она не сдержалась бы и что-нибудь рассказала бы…
— Сегодня же побеседуй с Мэтью, — продолжила давать указания предусмотрительная Эмма. — Скажи, у Кристиана стряслась какая-то беда и он уезжает. И тебе срочно надо сменить обстановку. Разыграй перед ним потерянную мать, а завтра утречком дуй на курорт.
Стефани покачала головой.
— И сколько нам так мотаться бог знает где, скрываться? — негромко спросила она, задавая вопрос будто самой себе.
— Сколько потребуется для благополучия твоего единственного сына, — холодно ответила Эмма.
— Да, все верно. — Стефани взглянула на часы. — Ой, я побегу, Кристиан скоро вернется домой, а я еще сижу тут. — Она вскочила с дивана. — Спасибо. Я твоя вечная должница.
