— О Раисе Ивановне? — тем временем спросил Николай Петрович, чем удивил Низу. — Да, знаю я, что ее не стало. Жаль... — он положил на стол локоть, свесил вниз руку с зажатой чайной ложечкой. Наклоненная голова, молчание — все свидетельствовало о неподдельной печали. — Рано она покинула нас. А была же, казалось, абсолютно здоровой.
— Она обращалась к вам за помощью? Или вы просто с ней дружили?
— Ни то и ни другое, — вышел из задумчивости Николай Петрович.
— Я бы хотела знать конкретнее...
— Так я не ошибся, вы именно о Николаевой пришли поговорить? Но что теперь дадут наши разговоры?
— Вы сказали, что она была здоровой, и вдруг умерла от инфаркта. Я хочу докопаться до причины. Что его могло вызвать? А вы, знаю, общались с нею, — наугад прибавила Низа и пристально взглянула на собеседника, чтобы не пропустить его реакции на этот намек.
— Откуда вы взяли? — смутился Николай Петрович и вдруг залился краской.
— Она сама мне сказала.
— Сказала или говорила? — уточнил он. — Это разные по значению слова. «Говорила» — это как бы между прочим. Она что, смеялась надо мной?
— Нет, не смеялась, — Низа стала немногословной, заметив, что поворот разговора вызвал в собеседнике нервозность. — Именно сказала, я не ошиблась.
— Когда?
— Не имеет значения. Я просто хочу уточнить некоторые детали. Итак, что вас связывало?
Крисько вскочил на ноги и вышел в коридор, где начал шагать из конца в конец, как и в начале встречи, ероша волосы. Сплошная краснота стыдливости, залившая его лицо при упоминании о Раисе, сменилась возбужденной розовостью щек.
«Неужели банальный адюльтер? Как мне не хочется, чтобы так было, — заныло внутри в Низы душевное целомудрие и строгость. — Раиса должна была быть выше этого. Хотя я ее мало знала во взрослой жизни, а по правде говоря, так и совсем не знала. “Не осуди...” Ведь она рано овдовела».
— Да, — решился на какой-то мужественный шаг Николай Петрович и возвратился в кухню. — Мы имели с нею определенные отношения. Скажу больше, она советовала мне обратиться к вам, Низа Павловна. Но я все медлил. А здесь случился этот переезд, новая работа, и я совсем закрутился. Не до того было. Но в последнее время я подумывал, чтобы вас найти.
Низа пришла в полное замешательство. О чем он толкует?
— И что вам помешало? Меня легко найти, достаточно позвонить в любую газету.
— Ваш телефон у меня был, — перебил он собеседницу. — Понимаете, я стеснялся.
— Стеснялся? О чем вы говорите?
— Да. А что здесь странного? Вы — судя по словам ваше подруги, известная писательница, то есть дело не в известности, а в мастерстве. И вдруг я припрусь… Знаете как говорят на Украине: «Куди кінь копитом, туди й жаба клешнею».
Низа покрутила головой, ей показалось, что рядом с нею находится сумасшедший. Ее подруга умерла, в последнюю минуту она звала и вспоминала какого-то Николку... А этот?!
— Раиса Ивановна называла вас Николкой? — резко спросила она.
— Нет! — Крисько вытаращился на женщину испуганными глазами. — А почему вы спрашиваете?
— Что вас связывало? — решила не сбавлять темп Низа. — С чем вы к ней обращались?
Да, все правильно, именно он обращался к Раисе, ведь вот же сам сказал, что Раиса к нему не обращалась, — промелькнуло у Низы.
— Я... я приносил ей свои стихи, — через силу выговорил Николай Петрович.
— Дальше!
— Она их редактировала, учила меня рифмовать, рассказывала о ритме, — он вздохнул, словно снял с себя страшное бремя. — Низа Павловна, только теперь я понимаю, какой я глупый. Как помешался! У меня ничего не получалось, я видел, что ей неудобно мне это говорить. А я же еще настаивал, чтобы она помогла мне напечататься в какой-нибудь газете. Тогда она и рассказала о вас, дескать, вам это легче устроить. А теперь я вижу, что она просто отделалась от меня.
Короткий зимний день приближался к зениту, как и этот разговор, напряженный и смешной.
— Нет, не отделалась, — успокоила Криська Низа, импровизируя и зачем-то проявляя излишнее милосердие. — Она просто говорила, что при вашей настойчивости вы сможете писать хорошую прозу. За тем и посылала ко мне. А стихи вам в самом деле не даются.
