Марта не знала, что в эту минуту отец, истекая кровью, рубится с силами Зла у западных границ. Не получив никакого известия, ей оставалось думать, что это королевские сборы так затянулись. В это же самое время бабушку везли на скорый и лютый суд Трибунала Нравственности.
Впереди показались отблески костра. Ощущение взрослости не делало княжну осторожной, оно проявлялось в желании все видеть, все постигать, все осваивать. У костра никого не было, но дорожные сумки, отутюженная лошадь, куча хвороста говорили о близком присутствии человека. И, действительно, послышался хруст и на поляне появился юноша.
Марта замерла. Незнакомец тоже остановился. Несколько долгих секунд молодые люди изучали друг друга. У юноши был очень растерянный вид. Его застенчивость придала ей уверенности.
— Привет! — бодро сказала она. — Можно отдохнуть у вашего огонька?
— Д-да, конечно… — выговорил юноша, смущаясь от того, что не сам предложил это. — Располагайтесь!
— Молодой человек заметался, пытаясь обустроить место для ночной гостьи. Не выпуская хвороста, направился к бревну. Выронил хворост. Двинул бревно поближе к костру. Попятился назад. Споткнулся о брошенный хворост. Едва удержал равновесие, и виновато посмотрел на девушку. Но та была занята своими делами.
— Меня зовут Марта, — бодро сообщила она, усевшись на предложенное бревно и открывая крынку молока. — А вас?
— Кристофер, просто Крис, — ответил юноша, снова смущаясь, что не догадался представиться первым.
Молодому человеку было лет восемнадцать. У него были приятные черты лица. И княжне вдруг стало так хорошо, как никогда прежде. Хотелось смотреть на юношу, не отрываясь. Но, к сожалению, это могло выглядеть очень глупо. Девушка тряхнула головой.
— Посмотрите, что у меня есть! — сказала она, разворачивая зеленый шерстяной шарф, успевший намокнуть.
Крис подошел и посмотрел на черно-белое сопящее существо у девушки на ладонях.
— Он, конечно, прекрасен, но чуточку мал, чтобы служить вам защитой.
— Это она, — поправила Марта.
— А как ее зовут? — спросил Крис.
— У нее нет имени. Она только сегодня родилась.
— Марта, простите, а вы не рановато забрали ее от матери? — забеспокоился молодой человек.
— Ее мама умерла, — сказала Марта, и недавние происшествия вновь захолодили ей душу.
Пока девушка кормила щеночка, обмакивая уголок платка в молоко и поднося к розовому рту, Крис раскладывал на красивой скатерти нарезанный хлеб, копченую рыбу, сыры, какие-то печенья и даже фрукты. Когда щеночек наелся и довольно засопел, можно было приглашать ночную гостью к трапезе. Марта с удивлением рассматривала все это многообразие:
— Кто-то очень ответственный собирал вас в дорогу.
— Да, — Крис опять смутился, хотя теперь, казалось бы, не от чего.
Юноша спросил:
— Вы, наверно, очень спешите, раз путешествуете ночью?
— У меня сестра замуж выходит послезавтра.
— Седьмого? — брови Криса взмыли вверх. — Ее Анастасия зовут?
— Настя! — обрадовалась Марта. — Но как вы догадались?
— Денис мой друг. Я приглашен свидетелем со стороны жениха.
Княжна широко улыбнулась:
— А я буду свидетельницей со стороны невесты!
— Значит мы уже почти родственники!
Молодые люди открыто и весело смотрели друг на друга.
— Вот чудеса! — сказала Марта. — Удивительное совпадение! А вы сами откуда, тоже из И-и?
— Нет, я из Эсверии, — сказал Крис.
— Значит вы врач! — восторженно воскликнула Марта.
— Ну, не то чтобы… — замялся Крис. — Я только учусь… А вы должно быть прекрасно рисуете?
— Занимаюсь пастелью, — уклончиво ответила Марта и улыбнулась.
Ей так хотелось узнать как можно больше про королевство преподобного Идеквакченбаргборталуи, ведь именно в те края должна была отправиться сестра после свадьбы. Словно отвечая на ее просьбу, Крис принялся рассказывать:
— Я много раз бывал в И-и. Это большое королевство. Люди отличаются там завидным здоровьем. Хотя по сравнению с населением Эсверии у них чаще встречаются аллергические заболевания…
Марта прыснула. Ей доводилось слышать анекдоты про эсверцев, которые все разговоры сводят на здоровье. Теперь она могла убедиться в этом лично. Правда, про синейцев судачат, что они во всем видят только цветовые отношения и композиционные построения. А как же иначе?
