В пещере стояла такая угнетающая тишина, что даже легкие шаги по мраморным полам раздавались очень гулко. Почему-то это рождало непонятный страх. Однако ничего страшного пока не происходило. Когда их путь снова прервал участок воды, то они уже целенаправленно стали искать скрытые механизмы. Они и здесь отыскались. Но на сей раз, мостик немного не дотянул до соседнего строения, и им пришлось прыгать.
В таком однообразии и тишине прошло неизвестно сколько времени. Они довольно бодро продвигались, отмечая выделяющиеся плиты розового мрамора, которые не давали заблудиться. Когда усталость стала нестерпимой, они решили сделать привал. К их огорчению вся их волшебная утварь не работала. Единственное, что им удалось поесть, были галеты, которые Снейп таскал «на всякий случай» в кармане. Ночевка на мраморном полу тоже не принесла удовольствия.
Следующий день прошел так же. Они спускались по остаткам лесенок, проходили по залам и коридорам и периодически искали заветные механизмы, чтобы преодолеть по дубовым мостикам расстояние, занятое водой.
К концу дня они добрались до другого края подземного озера, в котором утонул этот странный город, и снова оказались перед входом в неведомый коридор.
- Знаешь, что еще мне напоминает наше с тобой путешествие? - спросил Гарри, когда отыскал на полу коридора розовые плиты. - Это как в компьютерной игре. Путь указан, а что ожидает абсолютно неизвестно.
- Я плохо знаком с компьютерными играми, - признался Северус. - Но суть уловил, кажется, правильно. Когда я учился, у нас на третьем курсе был учитель ЗОТИ, который устроил практический экзамен. Так вот, он тоже, как и Люпин у вас, отмечал маршрут, только флажками, а не плитами.
- Ой, точно, - вспомнил и Гарри.
~~~~~~~
Переночевав, они углубились в коридор и довольно долго шли по нему. Вскоре впереди стали слышны какие-то тоненькие голосочки.
- Там явно какая-то живность, - сказал Гарри, прислушиваясь.
- Ты прав. Судя по голосам, довольно мелкая живность. Если, конечно, голос и размеры совпадают, - поддержал его Северус и ускорил шаг.
Они подошли к концу коридора и замерли. Они стояли на высоте около двух метров от пола круглой пещеры, по которой хаотично передвигались около полусотни совершенно невиданных малышей. Никогда ранее ни Гарри, ни даже Северус не видели ничего подобного.
Существа были в высоту не более полуметра. Безволосое тельце серо-бежевого цвета напоминало человека. Непропорционально большая голова была украшена парой ушей, более всего походивших на уши эльфа. Нос был приплюснутым и широким, а рот застыл в вечном не то оскале, не то в ехидной ухмылке. Но более всего на морде выделялись огромные, круглые глаза ядовито-зеленого цвета.
Обе пары конечностей были окрашены под цвет глаз. Полусогнутые ноги заканчивались раздвоенными копытцами, на очень длинных руках было по три узловатых пальца с подушечками. В правой руке существо сжимало какой-то молоточек с довольно острым концом и постоянно размахивало им в разные стороны. При этом оно скакало и нападало на своих братьев.
- Что-то мне подсказывает, что они и нас будут бить ими, - предположил Снейп, глядя на эту беснующуюся хаотичную массу.
Он попробовал их заморозить с помощью заклинания. Но магия и здесь не действовала. Попытка Гарри вызвать пламя тоже не увенчалось успехом.
- Да… - протянул он. - Быть нам с тобою битыми. Прежде чем спускаться, надо определить, куда двигаться.
Судя по розовым плитам, их путь должен был пройти через всю эту пещеру. Так как противоположная стена неплохо просматривалась, то они решили не торопиться к проказникам, а понять, как им выйти из этой пещеры. К их изумлению выход находился почти под самым потолком. Ни веревки, ни лесенки, однако к нему не вело.
- Похоже, нам предстоит сначала разыскать рычаг, который что-то откроет или выдвинет, - сказал Гарри и вздохнул.
- Ничего, прорвемся, - так же вздохнул Северус. - Раз магия не действует, придется все делать руками. Свернем парочке этих мартышек шеи и отнимем их оружие. А дальше прорвемся с боем.
Так они и поступили. Едва они спрыгнули на пол пещеры, как все внимание малышей переключилось на них. Они, не забывая бить друг друга, устремились к чужакам. Через мгновение и Гарри, и Снейп ощутили на своем теле довольно сильные удары их острых молоточков.
