— Перед десертом я бы хотел сделать одно объявление, — начал он. Все выжидательно посмотрели на него. — Вы помните тот пирог, который мы ели вчера? — спросил он и замолчал. В дверях кухни появилась Кория.
— Пирога нет, — сообщила она. — Ничего не осталось.
— Быть того не может. Ты не ошиблась? Куда ты, Брандел?
Принц тихонько пробирался к двери. Резкие слова мага остановили его, он обернулся. С первого взгляда на Брандела стало понятно, что с пирогом действительно что-то произошло. Феррагамо выпрямился, сложив руки на груди.
— Брандел! Если ты съел все до крошки, то тебя стоит выпороть, если не хуже. Твое обжорство погубит меня, а может, и тебя самого.
— Но я был так голоден, — жалобно проговорил принц, — а кусочек был такой маленький… Я только попробовал и больше не мог удержаться. Простите меня.
Феррагамо упал в кресло. Все недоуменно смотрели на него.
— Ладно, — махнул рукой маг, — можно испечь еще один.
— Нет, нельзя, — покачала головой Кория. — В тот пирог пошло все, что было.
— Я же велел тебе взять совсем немного.
— Там и было совсем немного, — отрезала она.
— Ты хоть понимаешь, что это значит? — простонал Феррагамо.
— Вполне.
— Может, хоть кто-нибудь будет любезен объяснить, о чем вы толкуете? — поинтересовался Орм.
— Я что, начну сходить с ума? — Брандел побледнел.
— Нет, ты не сойдешь с ума, — ответил Феррагамо, — а вот сходить в Ясеневую Рощу тебе придется.
Этой ночью Марк лежал в кровати у себя в мансарде, и прислушивался к храпу Брандела. «Как он может спать?» — удивлялся принц.
«Я тебе уже объяснял», — донесся безмолвный ответ Пушка.
«Но как он может спать сегодня, зная, что ждет его завтра? Я и то не могу».
«У чего тело управляет головой, а не наоборот, как у тебя».
«Как ты думаешь, пирог подействует?»
«На многое же ему придется действовать. Всей этой плоти не помешает чуть-чуть протрястись. Феррагамо, похоже, не больно-то тревожится о нем, так что и тебе не стоит».
«Но он ведь правда не хочет, чтобы с ним что-то случилось?»
«Нет».
«Да, конечно. Он ведь чувствует себя ответственным за нас, сыновей Азера. Эрик уже мертв, а теперь ему приходится рисковать Бранделом».
«У него просто нет другого выхода».
«И правда, нет. Те из нас, кто пробовал пирог, получили так мало, что сейчас этот эффект уже кончился. Но было бы хорошо послать с ним еще кого-нибудь».
«Бенфэлл тоже хороший человек, но мы, похоже, все это уже решили. Если кто-нибудь другой доберется до Ясеневой Рощи и заснет там, то что мы этим докажем?»
«Я понимаю. — Марк немного помедлил и продолжал: — Бенфэллу не позавидуешь».
«Я заметил, что Бонет не больно-то рвался снова идти на север, хоть и уверял, что его недомогание — сущая ерунда».
«Феррагамо говорил, что одни люди могут быть более чувствительны, чем другие. Может, Бонет как раз один из таких».
«Остается надеяться, что Бенфэлл не из таких. Не думаю, что из Брандела выйдет хорошая нянька». — Они переглянулись.
«Здесь, ты, пожалуй, прав», — сказал Марк.
«Как обычно», — важно ответил Пушок.
На следующее утро Феррагамо напутствовал Брандела и Бенфэлла перед дорогой:
— Я не хочу подвергать вас никакому риску. Не спешите, когда поедете отсюда до Стейна, не мучайте запасных лошадей. А когда окажетесь в лесу, наоборот, пошевеливайтесь и не останавливайтесь. Не надо подвигов. Если кого увидите — удирайте.
— Это по мне, — сказал Брандел. — Лишь бы мой конь думал так же.
Бенфэлл улыбнулся.
— Мы будем осторожны.
— Как только почувствуете что-нибудь необычное, тут же возвращайтесь. Я вовсе не хочу, чтобы вы свалились без сил, доказывая мою правоту.
— Как скажете.
— Брандел, приглядывай за Бенфэллом. Если он начнет клевать носом или зеленеть, немедленно поворачивайте.
Брандел кивнул, оценив старания мага поднять его настроение.
— Тогда отправляйтесь.
Они сели на коней вместе с Шиллом и Ормом, собиравшимися провожать их до Стейна. Оттуда они смогут вернуться на этих же конях, оставив Бранделу и Бенфэллу свежих.
— Удачи вам! — крикнул Марк вдогонку.
— Возвращайтесь поскорее, — добавила Кория.
— Ради твоей стряпни — непременно, — ответил Брандел с нервным смешком.
Феррагамо зашагал в дом, бормоча что-то насчет срочной работы. Остальные смотрели вслед всадникам, пока те не скрылись из виду.
