Мертвяк неожиданно резво шагнул к молящемуся разбойнику, выбросил вперед руку и вонзил пальцы тому в горло. Брызнула темная кровь, из разодранного горла вырвался страшный хрип. Разбойник упал на землю, кровь нескончаемым темным потоком полилась из рваной раны. Второй разбойник блекло-рыжий и коренастый, как многие готты - бросился вперед и с размаху ударил мертвяка своей дубиной в основание черепа. Голова мертвяка дернулась назад, явственно хрустнуло... Но это его не остановило. Перехватив руку нападавшего, мертвяк повлек его к себе. В это время к ним подскочил Муха и всадил свой меч в грудь мертвяка! Мертвяк хрипло зашипел и резко дернулся в сторону - рукоять выскользнула из руки Мухи и он был вынужден отступить. Не теряя времени, мертвяк потянулся рукой к горлу рыжего. Тот отчаянно пытался вывернуться из хватки ожившего трупа, брыкаясь и пиная его ногой. Тщетно - объятья смерти были крепки. Еще несколько секунд - и рука мертвяка сомкнулась на горле разбойника. Пальцы с изгнившей плотью пронзили кожу, потекли тонкие струйки крови. Рывок - и рыжий лишается кадыка. Еще один труп оседает на землю, и главарь неудачливой шайки остается один. В этой ситуации Муха принял единственно верное решение - бежать. Мертвяк застыл, глядя на пятящегося разбойника, словно ожидая приказа.
- Убей его! - рявкнул Тухас.
Мертвяк тотчас положил руку на рукоять разбойничьего меча и вырвал его из своей груди. Мгновение - и меч, словно дротик, летит прямо в спину убегающего Мухи. Глухой удар - и последний разбойник падает на землю, убитый собственным мечом. Орий, витязь из Славии, оставался великим воином и после смерти.
Мертвяк повернулся и подошел к Тухасу.
Голова его, сломанная разбойником, свешивалась набок. Рот мертвяка раскрылся, обнажая желтые зубы, черный распухший язык заворочался в глотке. Мертвяк пытался что-то сказать, но из его горла доносился только невнятный хрип. Впрочем, Тухас прекрасно понимал своего миньона.
"Освободи меня!" - молила душа воина, заточенная в мертвом теле.
Тухас свел брови в секундном размышлении:
- Хорошо. Ты свободен, и можешь теперь покинуть это тело.
Чары некроманта рассеялись, и душа Ория, не связанная более ничем, оставила разлагающийся труп. Тело мертвяка вздрогнуло и упало к ногам Тухаса.
- Ты был хорошим воином, Орий, и верно служил мне... Но теперь тебе нужна замена, - пробормотал Тухас.
Мертвые солдаты хороши, но они имеют обыкновение разлагаться и посему служат недолго.
Подойдя к телу первого разбойника, некромант опустился на корячки, повел рукой над грудью павшего.
- Как жаль, никого уже нет дома, - разочарованно прошептал Тухас. Душа разбойника уже покинула тело, и хотя его еще можно было оживить, затрачивая собственную жизненную энергию, это Тухаса устраивало мало, так как требовало слишком много сил. Куда проще заклятиями заточить в теле душу и заставить ее повиноваться себе.
Рыжий был еще жив, хотя и истекал кровью - в нем был накоплен большой запас жизненных сил. Это устраивало некроманта. Как воин-миньон, павший уже не подходил, а вот его энергия Тухасу весьма пригодилась бы. Выудив из-за пазухи амулет в виде восьмиконечной звезды, некромант возложил ее на бледный лоб Рыжего и зашептал заклинание. Тело разбойника выгнуло неведомой силой и скрутило судорогой. Амулет высасывал остатки жизненной энергии еще живого разбойника и передавал ее Тухасу. Живительная сила наполняла некроманта, свежим речным потоком вливаясь в море его собственной энергии. Тухас почувствовал, что выиграл еще несколько месяцев у своей смерти.
Разбойника свело финальной судорогой, и он - уже мертвый - рухнул на землю. Тухас взял амулет, закрыв убитому глаза, прошептал: "Твоя смерть моя жизнь". Поднявшись, он пошел к убитому главарю. Жажда жизни была велика в нем, и душа еще не покинула тело, последними силами цепляясь за бренное существование.
Проведя рукой над трупом, Тухас удовлетворенно кивнул. Откинув полу плаща, снял с бедра сумку, аккуратно поставил ее на землю, выудил из нее несколько странных предметов: небольшой кожаный мешочек, какую-то бутылочку с мутноватой жидкостью, короткую - в полторы ладони длиной палочку из тисового дерева с насажанным на один конец маленьким собачьим черепом. Горсть пепла из мешочка на чело трупа, вслед - несколько капель из бутылочки, незамысловатое заклятье, взмах палочки - и труп открывает глаза.
