Лишь через полминуты, которые были потрачены на взаимные приветствия и прочее официальное словоблудие, я наконец-то проморгался настолько, что смог разглядеть "покупателя" или, вернее, "покупательницу". Ею оказалась высокая, стройная, весьма симпатичная и довольно импозантно одетая девица, которая к тому же была первой натуральной блондинкой, встреченной мной в этом мире, и при этом не была человеком. По крайней мере, об этом настойчиво намекали заостренные ушки, отчетливо видные на фоне небесной синевы за окном. Других странностей тоже хватало.
Взять хотя бы весьма необычную для здешних мест короткую стрижку и соответствующую ассиметричную прическу с длинной челкой, закрывавшей правую часть лба — нонсенс для всех виденных мною до сих пор илаальских красоток. Или одежда. Штаны (!) в обтяжку (!!) наподобие лосин и приталенную куртку (или сюртук?) со стоячим воротничком и полами где-то до середины бедра так и тянуло назвать костюмом для верховой езды. Кстати, сапоги со шпорами отлично вписывались в эту версию.
Хотя, возможно, я просто мало знаком с последними веяниями женской моды? Кажись, в слышанных мною разговорах проскакивало упоминание большой охоты, которую организовывал то ли сам местный король, то ли кто-то из его не слишком дальних родственников. И в той охоте вроде бы участвовали дамы высшего света. Не в смысле с арбалетами по кустам за кабаном гонялись, но где-то там рядом крутились и его величество на подвиги вдохновляли. Так, может, это охотничий костюм для таких вот выездов на природу? Не в вечерних же платьях дамы по лесам рассекали в самом-то деле! Так что очень даже может быть, что имидж нашей потенциальной нанимательницы не так уж резко выбивается из стройных рядов аристократических модниц.
Вообще же, отвлекаясь от частностей, эльфиечка (а в том, что перед нами, опираясь подтянутой попкой на известняковую плиту подоконника, предстала дочь "дивного народа", уже не оставалось никаких сомнений) выглядела весьма… Весьма и весьма! Элегантная, изящная, грациозная… но в то же время было в её образе и что-то хищное, опасное. Неуловимое нечто, заставляющее держаться на расстоянии.
Даже и не скажешь сразу, в чем тут дело. Вот вроде бы и всем хороша девушка — соблазнительная блондинка с чувственной улыбкой, точеной шейкой и огромными голубыми глазами — чего еще желать?! А глянешь в эти самые глаза и словно легкий сквозняк вдоль спины жарким летним днем — еще не мороз по коже, но где-то рядом.
Злая красота. Но притягательная. И чувствуешь подвох, и отвести взгляд никак не можешь. Так вот и пялился, не в силах оторваться. Уже во всю шли переговоры, стороны переместились от окна за длинный стол, рассевшись на резных стульях с высокими спинками. Раскрасневшийся и взмокший бургомистр то и дело промакивал платком вспотевшую лысину, ле Кройф рычал как заправский волкодав, отстаивая честь отряда, а я все скользил взглядом по манящей фигуре эльфийки, полностью уйдя в свои мысли.
Очнулся я, лишь когда наткнулся на встречный взгляд из-под вздернутых бровей, молчаливо вопрошавший: "Ну и долго ты еще меня глазами раздевать будешь, скотина нехорошая"? Пришлось с демонстративным вздохом слегка развести руками — мол, не виноватый я, просто глаз от такой красоты оторвать мочи нет. Эльфийка в ответ негромко фыркнула, что, видимо, должно было означать нечто вроде сакраментального "знаю я вас, кобелей!", но развивать тему не стала — вновь включилась в перепалку капитана с бургомистром, которые, кажется, даже не заметили наших многозначительных перемигиваний. Ну и мне, соответственно, пришлось возвращаться на грешную землю и вникать в суть беседы.
Суть же заключалась в следующем: Валиан ле Аск (та самая эльфийка) прибыла в Валланд не просто так. Она действовала в интересах Ноэль ле Марр — герцогини Танариса и жены моего старого знакомого — герцога Этельгейра. Её светлость не пожелала отправляться в почетную ссылку вслед за своим горемычным супругом и теперь проживала в загородной резиденции бывшего правителя Танариса, старательно играя роль соломенной вдовушки. На ситуацию в герцогстве она никак не влияла, после отречения Этельгейра всеми делами там заправлял назначенный императором наместник. И вроде бы всех такое положение устраивало, но внезапно, не далее как три терции назад, Ноэль вдруг потребовалось сменить охрану поместья.
