Посыльный прибыл вскоре после обеда, так что я при виде него подумал, будто Бенно желает перенести или даже отменить грядущую тренировку, до которой оставалось всего-то с полчаса. Оказалось, нет. Вернее, не только.
Явившись по срочному вызову, я застал капитана за интересным занятием — Бенно, стоя перед зеркалом, придирчиво разглядывал щёгольский шелковый шарф. Для ле Кройфа, одевавшегося обычно подчеркнуто небрежно, такое поведение было, мягко говоря, необычно.
При виде меня Бенно отбросил шарфик в сторону и недовольно буркнул:
— Тренировки сегодня не будет. Приведи себя в порядок, оденься во все лучшее и нацепи все золото, что у тебя есть. Доспехов не надевай. Мы отправляемся в город. Предстоит встреча с нанимателем.
После чего невозмутимо вернулся к изучению франтоватых шмоток, коих на крышке его походного сундука оставалось еще преизрядно. Ну а я, соответственно, припустил к себе. Правда, сперва озадачил конюха, чтоб седлал Рыжуху, а уж затем ввалился в палатку, чуть не споткнувшись о прикорнувшего в уголочке возле входа денщика — есть у меня теперь и такой персонаж в подчинении. С его помощью, кстати, сборы удалось осуществить в рекордные сроки. Ну и еще то, что бриться не пришлось — только накануне к отрядному цирюльнику ходил, а этот гад, хоть и берет вдвое больше, чем городской, но дело свое знает. Так что через каких-то полчаса мы с капитаном уже въезжали в гостеприимно распахнутые ворота Калгарда. Бенно, пользуясь случаем, проводил последний инструктаж.
— Держись уверенно, смотри волком — заказчик должен видеть, за что платит. Рот особо не раскрывай, но если будет что сказать — не молчи. Ты парень вроде умный, лишнего не ляпнешь. Смотри, запоминай — переговоры с нанимателем такая же часть нашей работы, как и война. А может, и поважнее.
Я ритмично киваю в конце каждой фразы. Смотреть и запоминать — это мы умеем. А уж геройского орла из себя изображать и вовсе не вопрос — за время дружбы с Ролло я этому несложному искусству в совершенстве обучился. Вообще Бенно толково придумал, конечно. Мы с ним на пару охренеть как внушительно смотримся. Даже без доспехов и двуручников. Если покупатель поверит, что у нас вся банда такая героическая, то может с перепугу и по двойному тарифу заплатить.
Кстати, встречу с потенциальным нанимателем организовал местный бургомистр. И не где-нибудь, а в ратуше, что недвусмысленно намекало на официальность мероприятия и поддержку властей. Не зря ле Кройф с ним дела какие-то крутил, регулярно посещая резиденцию градоправителя чуть ли не через день. Видать, настала пора получать дивиденды…
Впрочем, первые слова, которые я услышал, войдя в ратушу, заставили серьезно покачнуться мою веру в успешное окончание переговоров.
— Вы что, издеваетесь? Это самые жалкие наемники, о которых я только слышала!
— Но вы о них слышали!
Разговор велся на повышенных тонах и доносился из-за закрытых дверей главного (и единственного) зала, в котором обычно происходили заседания магистрата и прочие официальные мероприятия общегородского масштаба. Первый голос был женским, молодым и донельзя возмущенным, хотя негодование его обладательницы и показалось мне несколько наигранным. Второй принадлежал бургомистру. Из чего я сделал вывод, что переговоры начались без нашего участия и торг уже идет полным ходом. Капитан, судя по всему, думал примерно так же, потому как, посуровев лицом, поспешил не слишком аккуратно распахнуть двустворчатые двери зала и решительно ступил под его своды. Я последовал за ним, отстав на какие-то полшага.
В зале, как я и думал, оказалось только двое — все-таки переговоры такого рода обычно предполагают некоторую конфиденциальность. Бургомистр, активно жестикулируя, апеллировал к своей единственной собеседнице, расположившейся у большого стрельчатого окна, сложив руки на груди и опираясь спиной на подоконник. При нашем появлении высокие договаривающиеся стороны прервали прения и дружно повернулись ко входу, стараясь рассмотреть вновь прибывших. Мы занимались тем же.
Если с бургомистром все было, в общем-то, понятно, то таинственная дама представляла определённый интерес. Как назло, именно ее рассмотреть оказалось не так-то просто. Специально или нет, но заняв позицию у окна, наша потенциальная нанимательница расположилась спиной к свету из-за чего мы, стоя в глубине полутемного зала, могли видеть только изящный силуэт на фоне неба.
