Он опять уставился на Джо.
Джо Мозер, продолжая стоять навытяжку, хоть и будучи одетым в штатское, открыл было рот, чтобы назвать свое имя, категорию и звание, но старик предупреждающе махнул рукой:
— Капитан Мозер, не так ли? Я наблюдал сражение между «Угольной топливной» и «Объединенными шахтами» в Пэнхэндле. Кажется, я вас видел раньше, раз или два.
— Так точно, сэр, — ответил Джо. Похоже, его шансы начали повышаться.
Старый Хаэр нахмурился.
— Вот только непонятно, почему вы до сих пор всего лишь капитан? По виду вы человек бывалый, опытный ветеран.
«Старый профи, — сказал Джо мысленно. — Старый профи — так мы сами себя именуем в своем кругу». Вслух он произнес:
— Я родился в средне-низшей касте, сэр.
Старик понимающе кивнул толовой, но Болт Хаэр надменно возразил:
— Ну и что с того? В военной категории люди продвигаются быстро, все зависит только от личных качеств.
В некоторых случаях, если военный имеет подобающую закваску, он должен говорить то, что думает, невзирая на чин своего собеседника. А в данном случае Джо Мозеру много слов и не требовалось. Он позволил себе окинуть взглядом Болта Хаэра — в его непорочно чистой форме, с тросточкой, указывающей на звание полковника, а то и выше. И спокойно добавил:
— Конечно же, сэр. Болт Хаэр вспылил:
— Что вы хотите этим… Но его отец хмыкнул:
— А вы с характером, капитан, мне такие нужны. И вы правы. Мой сын, хоть и способный офицер, в этом я могу вас уверить, конечно же не имеет на своем счету столько сражений, сколько их имеете вы, Однако кое-чему учат и в академиях для высшей касты. Вот вы, например, капитан. Доводилось ли вам командовать подразделением крупнее, скажем, роты?
Джо ответил спокойно:
— В сражении «Дуглас»-«Боинг» против «Локхида» и «Чесны» мы понесли большие потери среди офицеров, когда наши попали под огонь французского пулемета, о наличии которого мы не подозревали. И поскольку все мои вышестоящие командиры погибли, я был прямо в бою произведен в исполняющего обязанности командира батальона, затем — в исполняющего обязанности командира полка, затем — бригады. Три дня я командовал бригадой. И мы победили.
Болт Хаэр хрустнул пальцами.
— Помню это сражение. О нем много писали в газетах. — Он взглянул на Мозера- почти с уважением. — Честь этой победы полностью приписали Стоунволу Когсвелу, и в качестве награды он получил маршальский жезл.
— Он был одним из уцелевших офицеров, — ответил Джо сухо.
— Но, черт возьми! Вы намекаете, что сами не получили за то дело ничего?
— Я был повышен в касте: из высше-нижней в нижне-среднюю, сэр. В моем возрасте и в наше время это — повышение.
Барон Хаэр тоже помнил ту битву:
— Да, из-за того сражения Советы подняли вой. Они заявили, что пулеметы были изобретены после 1900 года, а значит мы нарушили Всеобщий Пакт о Разоружении. Да, я припоминаю это. «Дуглас»-«Боинг» сумел доказать, что это оружие использовалось французами еще во времена франко-прусской войны. — Он взглянул на Джо с новым интересом. — Присаживайтесь, капитан. И ты тоже, Болт. Ты хоть понимаешь, что на сегодняшний день капитан
Мозер у нас единственный имеющий офицерское звание доброволец?
Да, — сухо ответил Хаэр-младший. — Однако отменять битву уже поздно. «Континентальная» этого не потерпит, а Военное ведомство будет на их стороне. Единственная наша альтернатива — безоговорочная капитуляция, и ты понимаешь, что это значит.
— Это значит, что скорее всего наша семья будет отстранена от управления фирмой, — вздохнул старик. — Но никто, кстати, и не предлагает никаких капитуляций ни на каких условиях. — Он взглянул на сына, который в ответ пожал плечами и уселся, положив ноги на стол отца.
Джо Мозер тоже погрузился в кресло. Очевидно, фатоватый Болт Хаэр понимал, в какую передрягу втянул семейную корпорацию его отец, и не питал на этот счет никаких иллюзий. И был, конечно же, прав.
Но барон был реалистом в не меньшей мере, чем трусом. Он притворился, что не замечает вызывающего поведения сына, и опять обратился к Джо Мозеру:
— Как я уже сказал, вы у нас на сегодняшний день единственный офицер. Почему?
