— Я не знаю, сэр, — спокойно ответил Джо. — Возможно, остальные офицеры заняты по другим контрактам. Подготовленных офицеров всегда не хватает
Барон Хаэр нетерпеливо махнул рукой.
— Я не это имею в виду, капитан. Вы — старый вояка. Это — ваша категория, и вы должны разбираться, что к чему. Почему же, в таком случае, вы подписываете контракт с нами, а не с «Континентальной?»
Мозер нерешительно взглянул на него.
Выкладывайте, капитан. Я в своей категории тоже человек бывалый, к тому же не дурак. И понимаю, что вряд ли хоть кто-нибудь в Западном мире считает, что моя армия способна победить. Все ведь знают, кто сколько может заплатить. Я, независимо от исхода сражения, могу предложить участнику в звании капитана всего лишь пять простых акций нашей компании. «Континентальная» платит вдвое больше, и потому может навербовать себе лучших солдат этого полушария.
— Акции мне не нужны, — мягко ответил Джо. Болт Хаэр, то и дело переводивший взгляд с Отца на
пришельца и обратно, выглядел теперь озадаченным.
— Ну, какого же черта вы тут делаете, если вам не нужны акции? — выдавил он.
Джо взглянул на Хаэра-младшего, словно обдумывал ответ на его вопрос, но обратился к барону:
— Сэр, вы, как сами заметили, не дурак. Но, тем не менее, на этот раз влипли. Когда вы связались с «Континентальной», вы ведь рассчитывали на нечто региональное. Вы просто хотели в результате протянуть одну из своих вакуумных транспортных магистралей от Фэрбенкса до Эдмонтона. И рассчитывали на небольшое сражение. Этак тысяч на пять человек. Вы не ожидали, что «Континентальная», используя связи в Военном ведомстве, узаконит сражение на дивизионном уровне, который вы просто не потянете. Но ваша компания слишком долго досаждала «Континентальной», вы у них просто в печенках сидите. Вот они и решили с вами разделаться. И они наняли маршала Когсвела, и лучших в Северной Америке боевых офицеров, и нанимают самых опытных ветеранов, каких только удается сыскать. И любой телевизионный болельщик сражений, который обычно подсчитывает силы сторон, сейчас только поудобнее устраивается на диване, предвкушая, как вас будут громить.
Лицо барона Хаэра все больше каменело, по мере того как Джо Мозер неумолимо излагал все это.
— И так считает каждый? — рявкнул старик.
— Да. Любой, у кого достаточно ума, чтобы иметь собственное мнение. — Джо мотнул головой в сторону окна, за которым строили новобранцев. — Все эти люди — отходы, которыми побрезговал старик Цвердлинг, набирая себе бойцов. Все они либо оттуда, из Кэтскилла, либо же неопытные простолюдины, слишком тупые, чтобы осознать, куда они суют свои головы. У вас нет одного ветерана даже на десяток человек. А когда положение станет серьезным, понадобятся ветераны.
Барон Малкольм Хаэр откинулся в кресле, холодно глядя на капитана Мозера.
— Сначала я был только немного удивлен, что такой опытный боец, как вы, может выбрать мою сторону, а не Цвердлинга. Теперь же я вообще не понимаю, что вами движет. Поэтому я опять повторяю свой вопрос, капитан: почему вы хотите вступить в мою армию, которую, кажется, считаете обреченной?
Джо осторожно ответил:
— Пожалуй, я знаю, как можно победить.
Его постоянное воинское звание Хаэры не имели права изменить, но им сильно не хватало компетентных офицеров, и потому они фактически определили ему должность и жалование майора, поручив командование кавалерийским эскадроном.
Джо Мозера кавалерия в предстоящем сражении нисколько не интересовала, но он не подал виду. Пока что приходилось действовать сообразно ситуации, раскрывать же свой грандиозный замысел было еще рано. К тому же его, Джо, могут использовать, чтобы привести рядовых новобранцев в мало-мальски пригодную форму.
Из офиса барона Хаэра он отправился заниматься бюрократической процедурой — оформлением контракта о службе в армии «Вакуумного транспорта» и опять окунулся в суматоху той части здания, где новобранцы проходили медицинский осмотр.
Он как раз поспел к моменту приезда бригады телевизионщиков, собиравшихся делать репортаж в прямом эфире.
Джо Мозер знал репортера, возглавлявшего группу; тот освещал ход нескольких сражений, в которых Мозеру довелось участвовать. Вообще-то Джо, как типичный представитель Военной категории, имел предубеждение против телевизионщиков, но к этому парню он относился с уважением. Ему случалось видеть телевизионщика в самой гуще событий, даже когда сильно пахло жареным. Он рисковал не меньше самих участников сражения, этого у него не отнимешь.
