– Он один из тех, кто меня порол, – прошептал гардемарин.
Лейтенант представил врача станции.
– Господин Генеральный секретарь, нам нечасто доводится отправлять парализованных людей. Понимаете, сиденья не приспособлены…
– Давайте дальше. Со мной будет все в порядке, – проворчал я.
– И как только шаттл покинет орбиту Земли, наступит невесомость…
– Арлина, объясни ему, что я не зеленый салага.
– Помолчи, дорогой.
Я терпел этот инструктаж изо всех сил. В конце концов я наклонил голову к Майклу:
– Ты бывал там?
– Папа брал меня. Привычное дело.
Наконец начался взлет. Прочно привязанный к своему сиденью, я постарался расслабиться – как учит сержант нетерпеливых кадетов. Я словно слышал его фырканье: «Ослабь свои грудные мускулы, Сифорт. Представь, что тебе на грудь что-то давит. Как будто на тебе лежит женщина, хотя ты вряд ли имеешь об этом представление». В то время я и правда ничего такого не знал.
После бесконечного грохота и сильной перегрузки у меня перед глазами перестали наконец мелькать красные пятна. Я втянул ртом воздух, отстегнул ремни и выплыл из кресла.
Сзади меня освобождался от ремней счастливый Ансельм. Майкл позеленел и хватал ртом воздух.
– Даже не думай об этом! Сядь прямо! Возьми себя в руки!
Это сработало. Перепугавшись, парнишка забыл, что его едва не вырвало.
– Дыши глубже, медленнее, сынок, – сказал я уже мягче. – Все с тобой будет хорошо. А если начнет тошнить – возьми пакет.
– Да-а-сср. – Он вцепился в гигиенический пакет, как утопающий в борт шлюпки.
– Дэнил, попробуйте вместе с Майклом отыскать орбитальную станцию. – Салаг часто в таких ситуациях выворачивает наизнанку. Если их как-то отвлечь – это порой помогает.
Дерек понимающе подмигнул.
– Как ты себя чувствуешь, дорогой? – подплыла ко мне Арлина.
– Хорошо. – Ребра у меня болели, но упоминать об этом было незачем.
Дверца кабины открылась, и второй пилот, перебирая руками по поручням, приблизился к нам:
– Господин Генеральный секретарь! Сообщение чрезвычайной важности от начальника вашей администрации.
– Отлично.
Я взял написанную от руки записку:
«Адмирал Маккей погиб от декомпрессии во время несчастного случая на околоземной станции. Кем бы вы хотели его заменить? Если вы не предложите кого-либо, Адмиралтейство назначит Хоя».
Не успев подумать, я распрямился. В невесомости у меня снова появилась свобода, о которой я так мечтал.
– Мне надо поговорить с Бранстэдом. У вас есть секретная линия?
– Конечно, сэр. В кабине.
Он с пилотом, конечно, услышат мою часть разговора, но другого выхода не было:
– Если вас не затруднит.
– Ник? – Арлина смотрела на нас.
– Неприятности на околоземной станции. Сейчас вернусь. – Перебирая руками, я поплыл вперед, волоча безжизненные ноги за собой.
Я набрал номер:
– Джеренс?
– Все произошло очень быстро. – Голос Бранстэда потрескивал.
– Как это случилось?
– Странный несчастный случай. Во время внешнего ремонта кто-то потерял контроль за автономным контейнером, и он врезался в иллюминатор.
Я выругался. Автономный контейнер был размером где-то между снабженным двигателями скафандром и космической шлюпкой. Достаточно большой и неуклюжий, чтобы им было трудно управлять. Я такие ненавидел и никогда не пользовался ими на космических кораблях.
– А вы уверены, что это именно несчастный случай?
– Конечно, будет проведено расследование. Но я думаю, что кто-то из матросов отвлекся. Как бы то ни было, Маккей погиб.
– Ладно. А что вы знаете о Хое?
– Вы разве не встречались с ним на околоземной станции?
– А, да. – На совещании у адмирала Маккея, где мне рассказывали о «Галактике». Крохотный человечек, вертлявый, чрезвычайно озабоченный ролью Флота в колониальных делах. – А у нас есть более предпочтительный кандидат? Можете кого-то порекомендовать? – Точка зрения Джеренса в любом случае заслуживала внимания, вне зависимости от его преданности.
– Особенно некого. Я мог бы просмотреть список, но в Адмиралтействе все на уши встанут, если узнают.
– Тогда сделай это с их человеком. И собери совет Адмиралтейства на совещание, как только я вернусь на Землю. Отведи на это целый день. – Мне надо было предупредить их, чтобы не лезли в политику, и сообщить о том, что «Олимпиада» и другие подобные корабли строиться не будут. – И пошли обычные соболезнования семье Маккея. – Я не очень хорошо знал погибшего.
