– Ладно, давайте.
– Я определил координаты корабля, сэр, – доложил Керрен.
В этот момент включилась трансляция с поста связи и из динамика донесся голос диктора:
– Шесть часов, начинаем передачу новостей.
– Господи! – воскликнул я, не веря собственным ушам.
– Мы находимся в Солнечной системе, – докладывал Керрен, перекрывая сообщения диктора. – Расстояние от Солнца приблизительно равно радиусу орбиты Юпитера; угол относительно плоскости его орбиты равен примерно сорока пяти градусам.
Я откинулся в кресле, закрыл глаза. Звуки из динамика взметнули в памяти вихрь воспоминаний: Филип, таранящий шлюпкой чудовище; Аманда, качающая на руках мертвого Нэйта…
Господи Боже мой, почему ты не взял меня к себе?
Минутная слабость прошла.
– Мистер Цы.
– Слушаю, сэр.
– Передай по всем частотам Военно-Космических Сил следующее сообщение: корабль Военно-Космических Сил «Дерзкий» вернулся в Солнечную систему. Положение катастрофическое. На борту раненые и голодающие. Есть погибшие. Необходимы питание и медицинская помощь. Дезинфекция категории А. Пришлите военную разведку. Наш корабль застрял в теле существа внеземного происхождения. Примите меры противовирусной защиты. Существо, по всей видимости, снабжено органическим сверхсветовым двигателем. – Я провел по лицу вспотевшими ладонями. – В конце укажите наши координаты. Сообщение передавайте непрерывно, пока не получите ответ.
– Есть, сэр! – радостно ответил Цы. Вскоре вернулся Грегор.
– Ну, как прогулка? – спросил я.
– Нормально, – ответил он, как будто речь шла о чем-то само собой разумеющемся, и без моего разрешения уселся в кресло пилота. В обычной ситуации за такую вольность гардемарину полагалась порка. – Сэр, почему мы оказались в Солнечной системе, а не в какой-нибудь другой точке галактики? Вряд ли это случайно.
– Не знаю. Мы уже летели в этом направлении со скоростью, равной четверти световой. Может быть, рыбина хотела посмотреть, куда мы летим? Наш сверхсветовой двигатель тоже был настроен на координаты Солнечной системы. Не исключено, что чудовище это почуяло. Или же просто возвращалось по следу нашей эскадры.
– А зачем это ему понадобилось, сэр? Я ответил вопросом на вопрос:
– А почему мошка летит на свет? Мы многого не знаем, мистер Аттани.
* * *
– Входите, командир Сифорт, – сказал лейтенант, распахнув передо мной дверь в огромный кабинет адмирала в его резиденции на базе Лунаполиса. – Вас ждут.
– Спасибо, – Я еще раз одернул мундир, пригладил пятерней волосы, как мальчишка-гардемарин, прежде чем впервые войти на мостик, святилище корабля.
Подойдя к столу, за которым сидел адмирал Брент-ли, я замер по стойке «смирно», отдал честь и, пораженный видом хозяина кабинета, задержал руку у фуражки. Как сильно он сдал, бедняга, за прошедшие полтора года. Он больше не походил на старого льва. Передо мной был просто старик.
– Вольно, – скомандовал адмирал, пристально в меня всматриваясь. – Теперь ты выглядишь куда лучше, Ник.
– Спасибо, сэр.
– Не помнишь моего визита?
– Честно говоря, нет, сэр. Я был совсем плох.
– Неудивительно. Врачи сказали, что еще два дня – и ты умер бы с голоду.
– Возможно, хотя я сильно в этом сомневаюсь.
– Хватит хорохориться! Извини, что не предложил тебе сесть. – Он указал на стул.
– Ничего, сэр, я в порядке. – Тем не менее долго стоять мне было трудно, и я сел.
Адмирал устроился рядом на мягком диване, не сводя с меня глаз.
– Чертов полет, – произнес он наконец. Я кивнул.
– Жаль, что погибла твоя семья. Прими мои соболезнования, Ник.
– Благодарю.
На протяжении нескольких недель меня расспрашивали и допрашивали, с почтением и со строгостью, дотошно изучали бортовой журнал «Дерзкого» и сохранившуюся у меня копию бортового журнала «Порции». Я говорил правду и только правду, не заботясь о последствиях.
Допросы проводились в Лунаполисе. Карантин прошел, однако нас все еще не пускали на Землю, видимо, опасаясь распространения страшных вирусов.
После долгого расследования комиссия меня оправдала, признав невиновным в повреждениях, полученных «Дерзким».
Касавополус горячо меня защищал. Я отвечал на вопросы скупо, говорил только о фактах, по возможности избегая подробностей. После расследования мне дали квартиру в Лунаполисе, и я жил в полном одиночестве, медленно приходя в себя после длительного голодания.
