Антон Никодимович слишком давно знал начальника, взгляд отмечал поникшие плечи, изборожденное морщинами лицо. Смена власти – тяжкое испытание для государственного деятеля!.. На штофных обоях зияла дыра, портрет нового императора ещё не принесли.
– Отчего у вас красные глаза, Поликарпов? Тоже не спали?
– Хорошо спал, благодарю. Много пил.
– Кто ныне без греха? – товарищ министра азартно потер ладони, бодрости движений мог позавидовать всякий лицеист.
Заскрежетала дверца сейфа, и на свет Божий выпорхнула бутылка коньяку. Перед тучным детективом материализовался наполненный бокал.
– Как видите, несгораемый шкап таит в себе истинные сокровища! Выпейте, отпустит…
Горло словно прочистили наждаком. Вскоре последовала вторая порция, за ней третья. Чиновники ослабили крахмальные воротнички.
– Довольно-с… этакие времена. Запросто можно спиться. Поглядите: суббота, а здание министерства напоминает пчелиный улей.
Антон Никодимович кивнул. Персты с трудом отыскали карман, вопросительно качнулась английская трубка, дескать – не возражаете?
– Курите, голубчик, курите! Итак, к делу. У кухарки Евдокии имелся брат, в его жилище видели подозрительных незнакомцев. Об этом свидетельствуют показания дворника, бляха за нумером… Впрочем, неважно. Кхе-кхе-с! Что за дрянь вы смолите? Так, о чем это я? Сей родственничек пропал, хотя недавно устроился на скотопригонный двор и бойню. Между прочим, самоновейшая мануфактура – греза любого крестьянина. Жалование, дрова, свечи и крыша над головой. Все псу под хвост!..
– Именно! Бегство из теплого местечка объясняется только и исключительно участием в злодействе. Полагаю, он укрывал банду. Кража вещей из дома сенатора – результат хитроумного плана, скорей всего, разработанного Евдокией. Мероприятие завершилось известным нам образом. Ниточка тянется в Тобольск – малую родину поварихи и ее умалишенного братца.
– Информация точная-с?
– Если верить дворецкому Зыкову и другим слугам. Вдобавок, мы с Марком Вениаминовичем прокатились по ближайшим почтовым станциям. Один из смотрителей назвал приметы скотобойца.
Руководитель имперского сыска пожевал губы, блеклые очи с тоской остановились на фужерах, пустых, как речи в сенате. Вздох предвосхитил новый вопрос.
– Смерть кухарки не связана с делом гастролеров? Уверены?
– Целиком и полностью. Евдокию зарезал Вишневецкий. Девушка стала пешкой в коварной игре.
– Да-да! Вы докладывали. А, впрочем, расскажите-ка еще раз… Факты не желают выстраиваться в цепочку.
– Можно коньяку? – спросил коротышка, в висках беспрерывно стучало, точно голова располагалась в центре лубяной игрушки, промеж дубинок мужика и медведя.
– Пожалуйста, угощайтесь.
Лицо детектива сморщилось, кадык дернулся вниз и вверх.
– Сначала мы с Марком Вениаминовичем решили, что Двинов подавился, но осмотр продемонстрировал неверность суждения. Оставалось два варианта: яд или сложная реакция организма на некоторые виды снеди. Дворня единодушно подтвердила: барин имел сложности с пищеварением. Для него готовили отдельно.
– Семена Николаевича погубил арахис, – вспомнил начальник. – Анатомирование констатировало – в пище не было отравы. Мы обсуждали сие в прошлый раз.
– Верно. Казалось, что может быть проще? Сенатор по ошибке слопал чужое блюдо, а после взял, да и помер. Но такого случиться не могло! Двинов неизменно трапезничал из одной и той же тарелки, инкрустированной царским вензелем. Он знал о грозящей опасности и принял меры. Значит, роковое угощение оказалось в руках жертвы не случайно.
Генерал заерзал на мягком сиденье.
– И тут пропадает кухарка, – сказал он задумчиво.
– Это внушило мысль о ее причастности! Затем отыскалось тело. Ясно, думаю, убийца заткнул свидетелю рот, и найти его помогут разве что… крысы!
– Совпадение изрядно потрепало вам нервы, не так ли? – рука товарища министра сграбастала бутылку. – Пожалуйста, рассказывайте дальше-с.
Поликарпов вздохнул.
– Оказалось, грызунов подбрасывала Лариса Семеновна – дочь сенатора. А жертвой травли выступила молодая жена… Зря мы считали, будто преступник использует зверушек в целях морального устрашения. Сердцем завладело отчаяние! В распоряжении Поликарпова оставалась единственная зацепка – крыса в супе. Обычная: подвальная и… дохлая. Вероятно, умерщвленная посредством зыковского капкана. Здесь чувствовалась тайна!..
